INDIANÁPOLIS – Alec Millender e Dwayne Koroma se comprometeram com a UConn na mesma semana de maio. A maioria dos fãs de Husky não tem ideia de quem eles são, mas ambos procuram a mesma coisa.

Millender, que jogou pela IU Indy na última temporada como veterano por mais de 30 minutos por jogo, enviou uma mensagem direta a Koroma perguntando quando ele estaria no campus, e o resto é história. Os dois se tornaram muito próximos, passando de titulares intermediários a ocuparem o banco de uma equipe da Final Four, e isso é de propósito. E eles não são os únicos.

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Evan Nelson, do Arizona, se formou em Harvard e decidiu que valia a pena perder a chance de começar um programa intermediário para voltar para casa, em Tucson, e buscar o título com os Wildcats.

Em uma situação em que muitos jogadores optam por jogar grandes minutos em um programa intermediário em seu último ano de elegibilidade, esses caras estão perfeitamente bem sentados à margem enquanto seus companheiros de equipe cinco estrelas do McDonald’s All-American levam o time a novos patamares. Mas eles também são uma grande parte disso.

UConn esteve em três dos últimos quatro Final Fours, mas Millender não perdeu o que os Huskies fizeram. Há um ano, Millender voou para San Antonio para cobrir a Final Four como parte de seu programa de pós-graduação em jornalismo na IU Indianápolis.

Agora, ele está de volta à Final Four como jogador.

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“UConn é a escola dos meus sonhos”, disse Millender na sexta-feira. “Chegar ao Final Four não era realmente uma prioridade. Isso era tudo que eu queria que acontecesse no meu último ano. Quando a UConn entrou no grupo, eu sabia que queria essa experiência.”

Millender jogou apenas 58 minutos durante toda a temporada e teve média de menos de um ponto por jogo, mas não está bravo com nada disso.

“Há aqueles momentos em que você pensa: ‘Eu gostaria de ter entrado e tocado aqui'”, disse Millender em entrevista ao CT Insider. “E vejo alguns amigos jogando 30 minutos por jogo (com programas de nível inferior), mas sempre achei que a comparação era o ladrão da alegria. Mesmo quando fui para o DII e vi todos os outros jogadores que foram para o DI, era ‘Não compare. Concentre-se apenas no que você está fazendo’.”

Ele valoriza a experiência de jogar no Big East e no Torneio da NCAA. Ele falou sobre ter a chance de tocar no Madison Square Garden e em outros locais icônicos, conseguir jatos fretados e tocar com alguns dos melhores jogadores do país.

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Millender jogou três temporadas na Divisão II Wayne State antes de passar para a IU Indy no ano passado, então tudo sobre o grande basquete universitário é novo para ele, e ele está adorando cada minuto disso.

“Sou bom no basquete”, disse Millender. “Aprenda basquete, treine treinadores lendários, jogue com alguns talentos importantes entre meus companheiros de equipe. Posso não conseguir os minutos que quero, mas consigo a experiência. Conheço novas pessoas. Faço conexões. Adoro essa experiência.”

Um desses calouros, Koroma, tornou-se um de seus amigos mais próximos, pois eles compartilharam a experiência de sentar no banco da UConn quando estavam no último ano, mas encontraram uma maneira de contribuir.

Koroma ganhou alguns minutos no início do ano quando Tarris Reed se machucou, e Millender teve que intervir por alguns minutos importantes contra Furman no torneio da NCAA quando Silas Demary se machucou. Mas os dois quase foram rebaixados para o banco.

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Isso fortalece seu vínculo.

“Eu amo (Dwayne) até a morte”, disse Millender. “Vou convidá-lo para o meu casamento. Conversamos bastante. Nos dias ruins, conversamos. Estamos lá um para o outro.”

Koroma começou sua carreira em Iona em 2020-21 antes de jogar no JUCO em Salt Lake. Então, ele saltou de UT Arlington para Le Moyne, e com os Dolphins, teve média de dois dígitos. Mas os Dolphins não se saíram tão bem, lutando para conseguir um recorde de 4-12 no NEC.

A equipe lutou contra inúmeras lesões, mas não conseguiu chegar ao final da temporada e acabou empatada na última colocação da conferência. Doeu para Koroma.

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“Dwayne não gosta de perder”, disse o técnico do Le Moyne, Nate Champion Loucura Médio-Maior. “Ele entrou no portal em busca de uma situação que lhe desse a chance de jogar jogos significativos. E quando UConn ligou e perguntou sobre ele, o que eles descreveram para ele era o que ele estava procurando.”

“Tivemos uma conversa sobre ir ao portal e (Champion) nos apoiou muito”, disse Koroma Loucura Médio-Maior. “Foi importante para mim, no meu último ano de faculdade, ir a algum lugar onde pudesse realmente ganhar alguma coisa.”

Passar por uma temporada de derrotas em Le Moyne deixou ainda mais claro na cabeça de Koroma que ele queria encontrar um lugar onde pudesse vencer, independentemente de quão bem jogasse.

Ele às vezes cutuca Millender quando os Huskies estão em um voo fretado ou em um jogo importante, como dois homens que vêm de níveis inferiores do jogo, para expressar descrença.

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“Nós olhamos uns para os outros como ‘cara, não podemos acreditar que esta é a nossa realidade agora’”, disse Koroma. “É por isso que oramos. Sinto que dentre todos, ele é o que mais se identifica.”

Mas eles não foram os únicos no passeio. Para chegar à Final Four, todos têm que estar na mesma direção. E o fato de um programa ter dois jogadores com tanta experiência universitária quanto esses dois deixarem de lado todos os egos e encontrarem seu lugar no trenó é um ótimo exemplo para os jogadores mais jovens.

O grande calouro Eric Reibe é da Alemanha, assim como Koroma, e os dois conversam diariamente. Embora Reibe já estivesse nos Estados Unidos jogando no colégio em Bullis, ter outro alemão no elenco o ajudou a se ajustar.

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Tanto Millender quanto Koroma deixam uma forte impressão em seus companheiros de equipe por sua capacidade de liderar pelo exemplo.

“É difícil estar neste tipo de time campeão e no quarto ou quinto ano sem jogar”, disse Reibe. Loucura Médio-Maior. “Mas a prática deles todos os dias, dando tudo de si, também é inspiradora. Eles são como colantes por aí.”

Eles ajudaram Reibe com sua resistência mental, mantendo-o seguindo em frente quando as coisas não aconteciam do seu jeito.

Reibe foi o artilheiro do UConn em um confronto de grande sucesso em novembro contra o Arizona, mas os Wildcats prevaleceram por 71-67. No banco dos Wildcats, Nelson assistiu a uma vitória monumental do programa pelo qual cresceu torcendo.

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Natural de Tucson, Nelson teve que deixar Harvard porque os estudantes de pós-graduação não tinham permissão para jogar na Ivy League. Com uma camisa vermelha médica devido a uma lesão que o manteve fora da temporada 2023-24, Nelson tinha várias opções.

ele disse Loucura Médio Maior que visitará Furman, mas “ele não faz muitas compras”, no portal de transferências. Ele sabe que provavelmente não será o próximo TJ McConnell, mas quer usar a mesma camisa.

“É mais fácil voltar aqui e fazer parte (de levar o programa) de volta para onde eu acho que deveria estar”, disse Nelson. “Adorando o crescimento do programa, vendo o sucesso que tivemos, foi meio óbvio para mim quando tive a oportunidade de fazer parte dele e aderir.”

Nelson jogou apenas 5,4% dos minutos do Arizona, muito longe dos 29 e 27 minutos por partida que jogou em suas duas últimas temporadas saudáveis ​​em Harvard, mas aprendeu muito durante seu tempo com os Wildcats.

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“Em Harvard, tive uma educação muito boa em sala de aula”, disse ele. “Aqui, é como se eu tivesse aprendido muito na quadra. Chame isso de doutorado em basquete.”

“Tenho uma ótima experiência no basquete”, disse Nelson. “Espero que, se eu decidir continuar jogando ou ser treinador, terei uma perspectiva melhor.”

Nelson foi um Wildcat durante toda a temporada. Ele ama Rawle Alkins, Derrick Williams e Kyle Fogg.

Mas agora ele faz parte de uma equipe que vai além de tudo isso.

Do ponto de vista dos programas intermediários, já é difícil manter seus melhores jogadores, mas quando as posições mais altas reivindicam algumas estrelas em potencial ou jogadores de papel de você no portal, mantendo-os no banco, pode ser ainda mais difícil.

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Mas é preciso o filho certo.

“Quando essas escolas ligarem”, disse Champion. “E você tem uma oportunidade legítima de jogar jogos significativos, acho que é difícil para algumas dessas crianças não deixar passar. Mas depende de qual é o seu objetivo. Se você vai jogar, provavelmente não terá um papel como esse.”

Quanto a Nelson, Koroma e Millender, eles são as estrelas do Final Four que conhecem o seu papel.

Eles sabem no que estão se metendo e divulgaram tudo o que você pode conseguir até agora. E estes programas precisam de tais homens.

“Quando você olha para as equipes Elite Eight e Sweet 16”, disse Champion. “Acho que definir funções e ter adesão total às funções é muito importante. Quando você entende o que está procurando e como ir atrás disso, nem sempre significa que encontrará o jogador com melhor classificação.

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Mas mesmo que não tenham a palavra no sábado ou na segunda-feira, os três concordam que a sua decisão foi justificada.

“O sacrifício valeu muito a pena”, disse Nelson.

“Esta temporada tem sido incrível”, disse Millender.

“Quando cheguei em minha visita, (fazer uma corrida profunda no torneio da NCAA) era sobre o que a equipe estava falando”, disse Koroma. “Eles disseram ‘Não estamos aqui para ir para a Final Four, estamos aqui para ganhar campeonatos nacionais’. Ainda não terminamos, mas é bom.”