INDIANÁPOLIS – Enquanto o drama em torno do futuro do técnico Tommy Lloyd chega à semana Final Four, há uma pessoa no vestiário dos Wildcats que entende como tudo funciona.

Este é o filho do diretor atlético, cujo currículo inclui uma linha que lhe dá uma visão mais profunda do negócio às vezes desconfortável dos esportes universitários: Estagiário do superagente Jimmy Sexton.

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“Eu vi isso da perspectiva da minha mãe durante anos”, disse Jackson François, cuja mãe, Desiree Reed-François, deixou o Missouri para se tornar AD do Arizona em 2024. “E então eu pensei, ‘Oh, uau. É por isso que ele é tão bom em seu trabalho.’”

De todas as dinâmicas estranhas em jogo na primeira viagem do Arizona à Final Four em 25 anos, esta é sem dúvida a mais estranha: enquanto a Carolina do Norte perseguia Lloyd até à sua decisão na sexta-feira de assinar uma extensão do contrato, as especulações sobre se Lloyd e Reed-François tinham uma relação de trabalho controversa ocuparam o centro do discurso público sobre as negociações contratuais em curso.

Jackson François, que se tornou assistente dos Wildcats logo após o emprego de sua mãe, foi pego no meio. Embora ele não tenha certeza de qual lado do espectro dos negócios esportivos sua carreira o levará – treinador, administrador atlético e agente estão todos na mesa – ele sabe como é a alavancagem.

Quando ele foi para Nashville no verão passado para trabalhar na divisão de coaching liderada por Sexton na Creative Artists Agency, ele aprendeu com os melhores.

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“Jackson fez um ótimo trabalho para nós”, disse Sexton ao Yahoo Sports. “Ele é muito curioso. Ele trabalhou em vários projetos com nosso pessoal de análise e pesquisa de basquete. Todos no escritório o amam. Às vezes, quando você tem pais em certas situações, eles tentam viver, mas ele não fez isso. Ele é um trabalhador muito esforçado.”

Lloyd, que é representado pela agência que recentemente mudou de nome Wasserman para The Team, joga o mesmo jogo que Sexton tornou famoso com décadas de carreira como treinador de futebol, que muitas vezes começa com o interesse de outras escolas e termina com seus clientes obtendo lucrativas extensões de contrato.

Quando questionado na quinta-feira sobre seu interesse potencial na Carolina do Norte, Lloyd deu a mesma resposta que deu várias vezes após abrir o cargo: “Estou totalmente focado nesta equipe. Nada está me distraindo. Foi assim que decidi abordar isso.”

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François, como filho e membro da equipe de AD, entende que essas negociações de alto risco o colocaram em uma posição incomum. Como alguém que aspira trabalhar no esporte e aprendeu com alguns dos melhores do setor, ele está indiscutivelmente entre os atletas universitários mais conhecedores e experientes do país. Como alguém cujo trabalho é ajudar os Wildcats a se prepararem para jogos como o que enfrentarão no sábado contra o Michigan, ele sabe que sua melhor aposta em tempos como este é ficar longe das redes sociais e evitar falar de negócios com sua mãe.

Ele adotou a mesma abordagem em 2023 no Missouri, quando Dennis Gates recebeu interesse de outras escolas depois de liderar os Tigers ao torneio da NCAA em sua primeira temporada.

“Faço isso há quatro anos, então neste momento temos uma boa linha de mãe e diretor atlético”, disse François. “Tentamos não confundir esses limites.

Como deveria ser.

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Quando esteve na CAA no verão passado, François fez parte do trabalho braçal ajudando Sexton e Evan Daniels, que se concentram no lado técnico de basquete, a se prepararem para seus respectivos ciclos de treinamento, compilando números, preparando resumos com seus clientes treinadores e, sim, projetando quais empregos poderiam estar abertos e para onde as peças poderiam ser movidas.

Mas é difícil prever alguns dos acontecimentos que levaram Arizona e Lloyd a uma posição em que o seu futuro na escola está em questão. No início da temporada, não se esperava que a Carolina do Norte cobrasse Hubert Davis. Nem muitas pessoas imaginaram o Arizona chegando à Final Four com 36-2, com a temporada regular dos 12 grandes e o título do torneio, tornando Lloyd, de 51 anos, indiscutivelmente o treinador mais quente do basquete universitário.

Apresenta-lhe talvez uma oportunidade única na carreira de passar para o mais azul dos programas de sangue azul ou garantir o tipo de contrato no Arizona que teoricamente lhe daria tudo o que deseja, desde a quantidade de partilha de receitas e dinheiro NIL que pode oferecer aos recrutas até à autonomia sobre certos aspectos do programa. Enquanto isso, os holofotes sobre Reed-François são complicados pelo fato de o técnico do Chicago Bulls, Billy Donovan, também considerado um dos principais candidatos da Carolina do Norte, ser representado pela mesma agência que Lloyd. Se o Arizona não conseguir finalizar sua extensão de contrato com Lloyd, ela poderá, teoricamente, durar até o final da temporada da NBA, em 12 de abril.

Ter vários clientes em jogo para um emprego de elite foi uma posição alavancada que atuou em dezenas de pesquisas de treinador de futebol e fez de Sexton uma das pessoas mais influentes no esporte universitário.

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“A principal função da agência é servir os seus clientes e eles fazem um excelente trabalho”, disse François. “Ele é muito organizado. Você aprende, uau, cada detalhe é feito com perfeição. Você vê isso um pouco de uma perspectiva (pública), mas ver a organização dele nos mínimos detalhes e a precisão com que ele trabalha tudo, o dia dele é preparado minuto a minuto. Tudo tem um propósito.”

Não está claro exatamente o que François quer fazer com a experiência que adquiriu com Sexton. No início desta semana, ele foi aceito no programa de MBA de um ano do Arizona. Ele treinou basquete colegial e será o coordenador ofensivo da Sahuaro High School em Tucson nesta temporada. Sua mãe queria que ele se tornasse advogado. Com a experiência adquirida na CAA, acabaria por seguir a carreira de agente.

Mas Reed-François está orgulhoso de como lidou com essa configuração única – que Lloyd chamou de “interessante” quando questionado sobre isso na quinta-feira.

“Como pai que trabalha nos esportes universitários, você precisa envolver seu filho”, disse ele. “Essa foi a nossa abordagem. Ele era o garoto-propaganda de Bruce Pearl (quando Reed-François era AD associado no Tennessee), ele era o distribuidor oficial de estatísticas como aluno da segunda série quando estávamos na Virginia Tech. Acho que quando eu estava em trabalho de parto, eu estava trabalhando em um contrato. Então ele esteve perto de atletas universitários desde o nascimento.

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“Mas uma coisa que aprecio em Jackson, e uma coisa da qual estou muito orgulhoso, é que, como acompanhante, você tem que ter humildade. Você tem que trabalhar duro e fazer com que os outros ao seu redor sejam melhores. Isso é algo que ele aprendeu com sua experiência. Não sei quantas mães e filhos houve que foram diretores atléticos e estudantes-atletas, mas é verdade. “

Nem todo mundo aceitará esse tipo de destaque, e você pode entender por quê.

Embora o organograma de uma universidade possa colocar um treinador sob o comando de um diretor atlético, não há muita ambigüidade sobre quem realmente tem o poder nesses relacionamentos – especialmente em uma escola como o Arizona, onde o sucesso no basquete é tudo. Embora a escola tenha passado por um renascimento do atletismo recentemente, indo de 9 a 4 no futebol e chegando ao College World Series no beisebol no ano passado, Reed-François foi contratado em grande parte para consertar as finanças do departamento de atletismo depois de nadar em tinta vermelha por anos. Ele fez isso, levou o Arizona a um ponto de equilíbrio e recrutou alguns novos e grandes doadores.

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Mas se Lloyd partir para a Carolina do Norte, será uma mancha que definirá o mandato – seja culpa dele ou não.

“Tommy é um grande treinador de basquete e temos sorte de tê-lo”, disse François. “Espero que ele fique aqui por muito tempo. Ele é um dos melhores treinadores do país e há uma razão para (o interesse da UNC).”

No final das contas, esse não é o problema de François navegar – pelo menos por enquanto. Ele está apenas tentando ganhar um anel. Mas depois de ver o lado empresarial do esporte de tantos ângulos, não é difícil imaginar que em 10 ou 15 anos ele poderá estar no meio de um cenário como o que ocorreu no Arizona esta semana.

“Quem sabe”, disse ele. “Sou bastante aberto. Só sei que tenho que estar perto do campo ou da quadra. Tenho uma perspectiva única sobre o negócio, certo? Vejo isso pelas lentes da minha mãe. Vejo isso pela CAA agora. Então, vejo isso de quase todos os aspectos.”