FÊNIX — As chaves do reino não rendem nada se seu detentor partir mais cedo.
Neste caso, é apenas uma formalidade. O reinado de Dawn Staley no basquete feminino continua a crescer. E é irritante para o treinador que sempre controla a quadra.
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Geno Auriemma citou a falta de um aperto de mão formal antes do jogo como o motivo de sua crescente frustração na derrota de Connecticut na semifinal para a Carolina do Sul na noite de sexta-feira. E talvez isso seja um pouco chato em uma escala maior.
Mas certamente parece ter servido de disfarce para uma clara mudança no equilíbrio de poder que vem fermentando há uma década. Auriemma e UConn mantiveram o “padrão” do basquete feminino o máximo que puderam, mas ele afrouxou ao longo de 30 anos de 24 Final Fours e 12 campeonatos nacionais.
Staley, que se libertou de seu controle, transformou seu programa na Carolina do Sul em um novo porta-estandarte à sua própria semelhança. Nenhum programa na última década foi melhor do que o dele, já que eles disputam sua terceira partida consecutiva pelo campeonato no domingo (15h30 horário do leste, ABC), contra a UCLA.
Os números que ele apresentou gritavam UConn vintage. Os Gamecocks estão jogando sua sexta Final Four consecutiva, todas como sementes número 1, e estão com 206-15 em sua sequência de seis anos. Staley está buscando estrelas da WNBA, chegando a nove jogadores no elenco do dia de abertura há um ano. Sua cota anual rivaliza com o grupo de elite da UConn.
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Jogar pelo Staley and the Gamecocks dá aos talentos de baixo nível o benefício da dúvida quando os treinadores da WNBA consideram cortes brutais no elenco. E cada jogador que forma um time dá crédito à preparação de nível profissional de Staley e sua equipe, assim como os Huskies fizeram nos anos anteriores.
Isso é muito para qualquer um, mas certamente para alguém com um trunfo de longevidade. Auriemma brincou com um repórter do ensino médio na noite de sexta-feira que ele não tinha certeza se queria treinar depois do drama da noite. Ele irá, no entanto. Apesar de contemplar a aposentadoria e recusar o presente de uma oportunidade de saída perfeita há um ano, ele simplesmente seguiu em frente.
O ex-Pat Summitt, o lendário técnico oito vezes campeão no Tennessee, teve que deixar o cargo em abril de 2012 após um diagnóstico precoce de Alzheimer. Ele faleceu em 2016, aos 64 anos, encerrando a rivalidade entre treinadores e programas que o esporte merece ver em meio aos investimentos hoje.
Tara VanDerveer, a treinadora mais vencedora de todos os tempos de Stanford, anteriormente dividiu o título da NCAA consecutivamente com Auriemma até sua aposentadoria em 2024. O tricampeão nacional passou 45 anos com o Cardinal, alcançando 14 Final Fours e se tornando o primeiro a ganhar campeonatos em um período de 30 anos (1990,290).
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O ex-Muffet McGraw, seu último contraponto no Notre Dame, se aposentou em 2020 após 33 temporadas e dois títulos nacionais. Seus jogos de torneio da NCAA viverão na infâmia. Auriemma disse na semana passada que sempre soube que eles teriam que passar pelos Fighting Irish para erguer o troféu, assim como o Tennessee antes deles.
E a Carolina do Sul é a mesma hoje.
O técnico do Connecticut, Geno Auriemma, e o técnico da Carolina do Sul, Dawn Staley, apertam as mãos após um jogo em fevereiro de 2015 em Storrs, Connecticut (John Woike/Hartford Courant/Tribune News Service via Getty Images)
(Hartford Courant via Getty Images)
“Esta é a sexta Final Four deles”, disse Auriemma. “Este é o nosso 17º em 18 anos. É muito difícil evitá-los.”
Ele não vai superar Staley, que avisou há um ano que não estava tão interessado em ser treinador quanto Auriemma. A ex-membro do Hall da Fama da Virgínia e da WNBA começou sua carreira de treinadora principal no Temple em 2000, enquanto ainda jogava. Ele assumiu o cargo na Carolina do Sul em 2008. Com uma vitória no domingo, seu quarto título nacional empataria com Kim Mulkey pelo terceiro lugar de todos os tempos.
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No basquete feminino, um treinador precisa construir mais do que um elenco. VanDerveer dirigiu a van do time quando era um jovem treinador. Os treinadores pressionaram as suas instituições, tanto de forma ruidosa como subtil, para que investissem financeiramente e aumentassem o seu sucesso. Staley apareceu do nada e cortejou a mídia local, facilitando a cobertura de sua equipe quando ele assumiu.
O bando deles agora rivaliza com Connecticut, e ele é inteligente em usar isso sorrateiramente como um megafone a seu favor, como qualquer treinador de alto nível faria. Ele transformou o fandom, conhecido como “FAMs”, em lotações esgotadas regulares na Columbia. Sua personalidade e cuidado levaram a apoios itinerantes que denunciaram o cobertor “Huskies em todos os lugares, o tempo todo” que envolveu o esporte desde a década de 1990.
“É importante vencer outro campeonato”, disse Staley no sábado, descartando a ideia de uma vitória pessoal por vir. “É importante para os nossos torcedores. É importante para o nosso departamento de atletismo, para a nossa universidade.”
As regionais da NCAA de hoje geralmente acontecem no sudeste com grande público, quando costumavam ser perto da UConn, no nordeste, para desespero de quase todos fora do Huskies blue.
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Staley desenvolveu e adquiriu o extraordinário poder de operar a sala e os árbitros, e ainda por cima os responsáveis.
Depois que a temporada invicta de 2023 terminou nas semifinais, ele abordou os comentários da técnica principal de Iowa, Lisa Bluder, de que lutar contra os Gamecocks nos tabuleiros seria como “ir a uma briga de bar” e afirmou que os repórteres nacionais fizeram comentários sarcásticos sobre seu time.
Questionada há um ano sobre Paige Bueckers sênior da UConn, um dia antes da disputa do campeonato nacional, ela fez comentários “sentimentais” sobre Bueckers e Caitlin Clark antes de “nos colocar em desvantagem, quer você queira acreditar ou não. As autoridades veem. Está tudo no TikTok. Está tudo no SportsCenter.”
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Cada um está buscando seu caminho nas ações judiciais de seus respectivos fins de semana finais e fora de temporada.
Foi aquela derrota na Final Four para Iowa com seus “Freshies”, liderados pela ex-jogadora nacional do ano Aliyah Boston, que ele disse neste fim de semana o assombra. Ele atendeu ao chamado para um improvável campeonato invicto em 2024, que exigia um trabalho de treinador de elite para realizar o sonho de uma creche.
Isso consolidou seu status no trono, e não os tumultos que se seguiram na noite de sexta-feira, que chamaram a atenção para um tema muito atual. Qualquer opinião sobre Auriemma manchando seu legado ignora que Staley continua a fugir de sua sombra.