INDIANÁPOLIS – UConn conseguiu outra cesta crítica de 3 pontos de Braylon Mullins e os Huskies do técnico Dan Hurley estão de volta ao jogo do título nacional, derrotando Illinois por 71-62 na Final Four na noite de sábado, enquanto buscam seu terceiro campeonato em quatro temporadas.
Tarris Reed Jr. fez 17 pontos e 11 rebotes, enquanto o destacado calouro Mullins marcou 15 para os Huskies (34-5), que tiveram um jogo interno forte e uma defesa difícil para sua 19ª vitória consecutiva no Sweet 16 ou rodadas posteriores do Torneio da NCAA.
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UConn enfrentará Arizona ou Michigan na noite de segunda-feira em busca de seu sétimo título, todos desde 1999, e o terceiro sob o comando de Hurley, que se tornará o único técnico ativo com mais de dois.
Mullins, cuja cesta de 3 pontos fez os Huskies ultrapassarem Duke e o Final Four, pegou e acertou um 3 faltando 52 segundos para o fim – sua única cesta do segundo tempo – para dar a UConn uma vantagem de 66-59.
O calouro Keaton Wagler fez 20 pontos e oito rebotes para liderar o Fighting Illini (28-9), que alcançou sua primeira Final Four desde a derrota no jogo do campeonato para a Carolina do Norte em 2005.
Wagler e Mullins se tornaram a primeira dupla de calouros a conseguir 15 pontos em um jogo da Final Four desde Michael Jordan e Patrick Ewing em 1982.
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Alex Karaban, da UConn, fez nove pontos em 1 de 8 arremessos, além de adicionar quatro rebotes e quatro assistências. Ele está tentando se tornar o primeiro jogador desde os times dominantes de John Wooden na UCLA nas décadas de 1960 e 1970 a terminar sua carreira como tricampeão. Ele também empatou com o irmão de Hurley, Bobby, em segundo lugar na lista de carreiras, com vitórias no 18 March Madness.
Os Huskies não perdem um jogo de torneio disputado no fim de semana de abertura desde 2009, quando caíram nas semifinais nacionais para o estado de Michigan. Com mais uma vitória, desempataria com a Carolina do Norte e passaria sozinho para o terceiro lugar nos títulos nacionais, atrás apenas de UCLA (11) e Kentucky (oito).