INDIANÁPOLIS – O melhor jogador do melhor time de basquete universitário não conseguia esconder sua frustração.

Yaxel Lendeborg odeia que as lesões no joelho e tornozelo que sofreu há dois dias o estejam impedindo de mostrar sua forma All-American com Michigan travando uma batalha acirrada contra UConn na noite de segunda-feira com o campeonato nacional em jogo.

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Ele fez uma careta e engasgou de frustração enquanto lançava um arremesso aberto. Ele andou pela quadra com a camisa entre os dentes depois de estragar uma missão defensiva. Ele até descreveu seu desempenho no primeiro tempo para a repórter lateral da Turner Sports, Tracy Wolfson, como “terrível” e “muito ruim”.

“Fiquei muito hesitante”, disse Lendeborg. “Senti que estava segurando nosso time. Senti que poderíamos ter acordado mais cedo no jogo. Continuei tendo oportunidades de fazer uma jogada e não consegui.”

Uma das maiores razões pelas quais Michigan foi capaz de segurar UConn e obter uma vitória por 69-63 foi porque os companheiros de equipe de Lendeborg se recusaram a permitir que o jogador do ano do Big Ten deixasse seu desgosto chegar até ele. Nimari Burnett deu um tapinha no peito de Lendeborg e disse que ele estava com seus companheiros. LJ Cason pediu a Lendeborg que deixasse de ser tão duro consigo mesmo e lembrou-lhe que os Wolverines não chegariam ao jogo do título nacional sem ele. Roddy Gayle contou-lhe uma piada desagradável para parar de jogar “suave” e jogar de forma mais agressiva.

“Yax é uma pessoa muito emotiva, então acho que é meu dever pressioná-lo a superar seus sentimentos”, disse Gayle. “Senti que precisávamos de Mad Yax, não de Sad Yax.”

Mad Yax finalmente apareceu nos seis minutos finais do jogo de segunda-feira, enquanto Michigan tentava impedir um retorno desesperado do UConn. O atacante faz-tudo de 1,80 metro marcou sete de seus 13 pontos em 90 segundos, acertando uma cesta de 3 pontos, devolvendo seu próprio erro e sendo derrubado, e acertando um par de lances livres para manter a liderança dos Wolverines em nove, apesar de algumas duras cestas de 3 pontos do UConn.

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“Entendemos que ele não está 100% fisicamente”, disse Burnett. “Quer dizer, ele provavelmente não está com 50%, mas persistiu e fez tudo o que pôde para ajudar seu time a vencer. Ele correu pelas telas mesmo quando não queria ir.

A coragem de Lendeborg ajudou Michigan a completar uma temporada dominante com o primeiro título nacional do programa desde 1989. Os Wolverines (37-3) venceram jogadores como Gonzaga e Villanova em jogos fora da liga, ganharam o título definitivo do Big Ten por quatro jogos e depois demoliram seus primeiros cinco oponentes do torneio da NCAA por uma média de quase 22 pontos.

A força motriz por trás do sucesso de Michigan foi Lendeborg, que se transformou no “LeBron dominicano”, como seus companheiros o apelidaram. Foi o melhor ano da vida de Lendeborg – e um ano que ele nunca imaginou chegar há alguns anos, quando acreditava que jogar basquete universitário não era para ele.

Lendeborg pensou que trabalhar num armazém seria a sua vida, mas a sua mãe, Yissel Raposo, recusou-se a aceitar. Ele a forçou a pegar um vôo para Yuma, Arizona, e ir para a faculdade no Arizona Western.

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Esse foi o início de uma jornada de cinco anos que levou Lendeborg do anonimato do basquete universitário júnior a uma temporada de destaque na UAB no ano passado, à peça central deste formidável time de Michigan. Ele teve média de 21 pontos e 7,3 rebotes por jogo no torneio da NCAA antes de suas lesões persistentes contra o Arizona no sábado ameaçarem encerrar sua temporada mais cedo.

“Eu realmente senti que fiz tudo por nada naquele momento”, disse Lendeborg no sábado. “Definitivamente preciso me acalmar um pouco, conversar comigo mesmo, sair dos meus pensamentos.”

Dois dias de tratamento ininterrupto permitiram que Lendeborg ficasse sentado no chão na noite de segunda-feira com apenas um pedaço de fita adesiva no joelho machucado. Ele não teve o jogo dos seus sonhos, mas isso não diminuiu sua alegria quando Michigan conquistou o título nacional.

Boné de campeonato empoleirado na cabeça e confetes azuis e amarelos amontoados a seus pés, ele envolveu a mãe em um abraço de urso quando ela o viu.

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Como Raposo se sentiu naquele momento?

“Muito divertido”, disse ele. “Grato. Abençoado.”

Ele duvidava que seu filho forçaria os ferimentos?

“Não, porque ele é um guerreiro”, respondeu Raposo.

Antes que ela pudesse falar, Lendeborg interrompeu com “Vamos, mãe!” É hora de ele cortar a teia.

Para Lendeborg, um dia de decepção total terminou num momento de pura alegria.