O gol anterior de Eberechi Eze na FA Cup trouxe uma das surpresas mais queridas da famosa competição antiga dos últimos anos. Seu próximo poderia impedir um dos maiores de todos os tempos.
Eze continua a caminho de vencer a FA Cup em anos consecutivos em diferentes clubes, como o Arsenal faz em sua busca pela quádrupla no final da temporada.
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No entanto, é incrível pensar que poderia ser Mansfield Town nas quartas-de-final, com outro milagre realizado por um técnico Clough em East Midlands. “Você tem uma sensação incômoda de que podemos roubá-lo”, disse Nigel Clough.
A 16ª colocação na League One obrigou Mikel Arteta a mudar de forma, fazer uma mudança defensiva, mandar não só para Eze, mas também para Piero Hincapie, Jurrien Timber e Bukayo Saka. Eles tinham a intenção ofensiva de desferir 10 chutes no primeiro tempo, os meios para se recuperar e o espírito para fazer de um encontro no campo de futebol profissional mais antigo do mundo um jogo inesquecível.
Mansfield não joga contra o Arsenal há 97 anos. Eles fizeram desta uma tarde da qual se lembrarão por décadas. “É uma grande ocasião”, disse Arteta. “Acho que esse jogo mostra a história da FA Cup, a dificuldade e a beleza disso.”
O homem que marcou na final do Crystal Palace contra o Manchester City em maio consertou.
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Há razões para argumentar que o Arsenal é o melhor time da Europa nesta temporada. Eles dificilmente olhavam para o melhor time de Mansfield em grande parte. A coleção de rejeições e transferências gratuitas de Clough pode ver sua corrida pela copa finalmente encerrada por dois jogadores que custaram ao Arsenal um total de £ 116 milhões no verão passado: Noni Madueke, por £ 48 milhões, e Eze, por £ 68 milhões.
Qualquer um dos pontos mais fortes de Arteta ilustra a força que possui, o que também faz parte da estratégia do Arsenal no mercado de transferências. Eles fizeram dois gols de qualidade: Madueke, que chutou de 20 metros que se inclinou sobre o goleiro Liam Roberts, e Eze, que virou na entrada da área para acertar o canto superior com um chute alto.
Eles são necessários. Mesmo nos acréscimos, o substituto de Mansfield, Oliver Irow, cabeceou para levar o jogo para a prorrogação. Uma sequência de copas que começou contra o Harrogate, agora último colocado da Football League, poderia ter rendido o couro cabeludo ao Arsenal, líder da Premier League. Mansfield é um matador gigante, eliminando Sheffield United e Burnley; agora eles deram medo a um dos maiores de todos.
Mansfield teve uma bela exibição (Getty Images)
Mansfield era imparável. Três dias antes, durante a última partida do Arsenal, Fabian Hurzeler disse que apenas um time quer jogar futebol. Dois deles no One Call Stadium: uma contagem de chutes de 18-19 mostrou o quanto Mansfield contribuiu. “Ficamos surpresos com o quão bem fomos criados”, admitiu Clough.
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O Arsenal provavelmente teve as melhores chances, com Kyle Knoyle se saindo de maneira excelente ao afastar a cabeçada de Gabriel Jesus da linha em 1-1 e Liam Roberts fazendo um hat-trick de defesas de Max Dowman e uma excelente defesa de Saka.
No entanto, por duas vezes, foi necessária a intervenção de Arteta para provocar um avanço. Antes considerado muito negativo, desta vez o espanhol tentou ser muito positivo. Ameaçou sair pela culatra. Ele tentou usar Madueke e Gabriel Martinelli como laterais em um sistema 3-1-5-1. Arteta brincou que eles só tinham 10 minutos para treinar em formação.
Nas suas costas estava um menino que havia começado sua primeira iniciação; O Arsenal não precisava de tantos números 10 quanto os defensores e cedeu ao ataque de Mansfield. A lesão de Leandro Trossard permitiu a Arteta reconfigurar-se, ao trazer o defesa-central Piero Hincapie, em busca de uma base sólida. Três minutos depois, Madueke marcou. Então, depois que Mansfield empatou, Arteta chamou Eze. Ele marcou quatro minutos após sua introdução.
Arteta foi forçado a mudar de forma e teve que contratar alguns de seus melhores jogadores para derrotar Mansfield (Cody Froggatt/PA Wire)
As escolhas emblemáticas da Arteta mostraram inicialmente ousadia. O Arsenal se tornou o primeiro time da Premier League a contratar dois jogadores com menos de 16 anos, mas teve desempenhos mistos. Dowman exalou classe em sua segunda partida como titular, passando pelos defensores em corridas solo sem esforço, encontrando o melhor jogador em campo. “Acho que ele é excepcional”, disse Arteta.
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Mas foi uma estreia desafiadora para Marli Salmon. O estreante ficou exposto no uso inicial dos três zagueiros por Arteta. Rhys Oates costumava assustá-lo. Ele foi o culpado pelo empate de Will Evans. “Senti que ele era o responsável”, disse Arteta. “Mas todos naquela sala cometeram um erro.”
Max Dowman foi impressionante em sua segunda partida como titular e a primeira desde que foi dispensado por lesão em novembro (Arsenal FC via Getty Images)
Segurando o passe solto de Salmon, Evans avançou e chutou por baixo de Kepa Arrizabalaga. Artilheiro da FA Cup contra o Manchester United em sua época em Newport, o galês claramente tem talento para essas ocasiões. Mansfield encantou-se com uma música emprestada de Bruce Springsteen, com letras personalizadas para se adequar a Phil Foden. “Will Evans está pegando fogo”, cantaram eles.
O mesmo acontece com Oates, um atacante cujo currículo inclui Gainsborough, Grimsby e Gateshead. O mesmo acontece com Louis Reed, artilheiro em Bramall Lane e Turf Moor e um homem rejeitado por Kepa Arrizabalaga. Mansfield foi implacável. “Se sairmos, sairemos com força”, raciocinou Clough. Seu lado certamente fez isso.
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O gol foi para Evans, ex-atacante do Bala Town. É um dos clichés da época, mas todos eles relembraram o apelo duradouro da competição. As manchas lamacentas no campo pareciam um retrocesso. Houve confusão nas áreas lotadas. Uma clareira voou para o quintal de uma casa geminada.
E, eventualmente, terminou a primeira incursão de Mansfield na quinta rodada desde a década de 1970. “É um bom trabalho que não perdemos”, sorriu Clough, ciente de um acúmulo de jogos da League One. “Teríamos tido um grande problema com o jogo.”