Joe Royle ocupa um lugar especial no coração dos torcedores do City e hoje, em seu aniversário, relembramos sua associação mágica com o Clube em um artigo publicado pela primeira vez para comemorar seus 50 anos de associação com os Blues.
Enquanto a nação se prepara para o dia de Natal de 1974 assistindo ao Dick Emery Christmas Show e Songs Of Praise de Hale, ‘Big Joe’ toma a decisão monumental de deixar seu clube de infância, Everton.
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Ele continua sendo o filho favorito dos Toffees, retornando mais tarde em sua carreira como técnico e permanecendo o último homem a trazer um troféu importante para Goodison Park.
Mas ele também passou momentos maravilhosos no City, primeiro como jogador e depois nos levando de volta à glória como treinador brilhante.
Royle, nascido em Liverpool, recusou o Manchester United para assinar pelo Everton ainda jovem e, depois de fazer sua estreia aos 16 anos, ajudou o time a conquistar o título da Primeira Divisão.
Mas depois de 119 gols em 232 partidas, ele foi paralisado no Toffees e Tony Book mudou-se para trazê-lo para Maine Road depois que ele recusou o Birmingham City.
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Isso lhe deu uma nova vida, embora tenha sido um começo difícil, com apenas um gol entre o Boxing Day e o final da temporada.
Ele conheceu seus novos companheiros de equipe em sua estreia no Boxing Day e voltou a Merseyside, onde enfrentamos o campeão Liverpool e perdemos por 4 a 0 no intervalo.
Como ele mesmo admite, Royle perdeu um pouco de sua inteligência e preparação física jogando na Liga Central pelos reservas do Everton, mas trabalhou duro para recuperá-la.
O treinamento foi menos sofisticado do que hoje e envolveu corridas punitivas ao redor do Wythenshawe Park – pioradas para o resto do time pela facilidade com que foi completado pelo atleta de ponta Colin Bell.
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Foi um período de transição para os Blues, com muitos dos lendários times do final dos anos 1960 e início dos anos 1970 chegando ao fim de suas carreiras e Malcolm Allison depois de Book trazendo novos rostos.
Mas no ano seguinte, o City realmente começou a dar certo e Royle voltou ao seu melhor.
Em sua primeira temporada completa, Royle marcou 19 gols em 51 partidas, incluindo um gol em cada rodada a caminho da final da Copa da Liga.
Ele também marcou na final em Wembley contra o Newcastle United, mas seu remate foi anulado por impedimento.
Felizmente, excelentes chutes de Peter Barnes e Dennis Tueart nos levaram à vitória por 2 a 1 e Royle conquistou a medalha de vencedor.
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“Por uma questão egoísta, marquei em todas as rodadas e na verdade marquei na final, mas foi anulado por impedimento – e nunca pensei que fosse rápido o suficiente para ser pego em impedimento!” ele brincou.
“Fiquei feliz com isso, mas, mesmo assim, o resultado certo veio no final.”
O City terminou em oitavo na primeira divisão e foi o início de uma temporada emocionante no livro, reunindo uma equipe emocionante em Maine Road.
Royle recuperou seu lugar na seleção inglesa e o time estava repleto de jogadores internacionais, com jogadores como Barnes, Tueart, Joe Corrigan, Dave Watson, Willie Donachie e Asa Hartford jogando o melhor futebol de suas carreiras.
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“Depois de termos vencido a Taça da Liga, todos pensámos que foi um bom começo e vamos continuar a partir daí”, afirmou.
“Da equipa que jogou lá em Wembley, sete ou oito eram internacionais.”
Qualificado para a Europa, o City teve um empate difícil contra o gigante italiano Juventus. Apesar de Brian Kidd ter marcado na vitória por 1-0 na primeira mão, uma derrota por 2-0 em Turim fez-nos ser eliminados pelos eventuais vencedores.
No entanto, a nível interno, começámos bem e depois do Natal seguimos uma série de 17 jogos sem perder para pressionar o líder Liverpool.
Derrotas consecutivas fora de casa para Bristol City, United e West Ham prejudicaram nossas esperanças de título, embora tenhamos ido a Anfield em abril ainda em dificuldades.
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Depois que Kevin Keegan colocou os Reds na frente do Kop, Kidd empatou. No entanto, apenas 60 segundos depois, Steve Heighway colocou a equipa da casa novamente na frente a 10 minutos do fim para garantir uma vitória por 2-1.
Um empate em 1 a 1 contra o Everton em nosso último jogo da temporada fez com que o Liverpool conquistasse o título, com o City apenas um ponto atrás.
“Tínhamos uma equipe forte e unida que esteve muito perto de conquistar o título da primeira divisão em 1977”, disse Royle.
“Terminamos um ponto atrás do Liverpool e eles tinham uma equipe fantástica na época.
“Tivemos muitos bons jogadores, muitos deles internacionais e penso que era a melhor equipa até a chegada do ‘novo City’, há alguns anos.
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“Não marquei muitos gols naquela temporada, mas Brian Kidd e Dennis Tueart jogaram comigo.”
A chegada do internacional inglês Mick Channon no verão encurtou sua passagem pelo Maine Road e ele foi vendido para o Bristol City antes do fim de seus dias de jogador no Norwich City.
Mas haveria um segundo capítulo glorioso em sua passagem pelo City, quando ele retornasse como técnico durante um dos períodos mais importantes da nossa história.
Em fevereiro de 1998, pouco mais de 30 anos após sua última aparição como jogador, ele respondeu a um chamado SOS com o City caindo de divisão.
Depois de levar Oldham a níveis sem precedentes em mais de uma década no Boundary Park e sucesso no Everton, ele estava desempregado.
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Mas foi uma tarefa difícil quando ele substituiu Frank Clark, com o City caminhando rumo ao futebol da terceira divisão pela primeira vez em nossa história.
“Todo o Clube é um desastre”, disse Royle.
“São mais de 50 profissionais inscritos, que o tempo esqueceu e não nos levará a lugar nenhum.
“A primeira reunião do conselho foi sobre a liberação de jogadores – de graça, por empréstimo.”
Acalmar o navio levaria tempo e apesar de termos vencido a última partida da temporada, por 5 a 2, no Stoke City, fomos rebaixados.
“Quando fomos rebaixados, fiquei imaginando o que a diretoria faria, mas eles parecem estar muito felizes com o que viram em 12 jogos”, acrescentou. “Conseguimos no último jogo e precisávamos de outro time para vencer, mas todos venceram.
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“Foi quando o ‘City-itis’ começou – quando você pensa: ‘Não pode ficar pior’, geralmente fica!”
Voltar imediatamente foi fundamental, mas demorou um pouco porque o Blues caiu para 12o pouco antes do Natal de 1998, após uma derrota por 2 a 1 para a cidade de York.
Royle foi astuto no mercado de transferências, trazendo a liderança sensata de Andy Morrison, os gols de Shaun Goater e a habilidade de Terry Cooke e formando uma equipe jovem.
Uma vitória no Boxing Day em Wrexham deu início a uma reviravolta que nos levou aos play-offs, uma vitória nas semifinais sobre o Wigan e uma vaga em Wembley.
A dramática vitória sobre o Gillingham na final de 1999 foi algo que nunca será esquecido e o renascimento do Clube começou.
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Royle trouxe de volta o fator de bem-estar e desfrutamos de volta às promoções, retornando à primeira divisão com uma vitória por 4 a 1 sobre o Blackburn Rovers no último dia da temporada.
Cada canto de Ewood Park estava lotado de torcedores do City, mas havia uma possível nova variedade de ‘City-itis’, com Blackburn assumindo a liderança e acertando a trave quatro vezes.
No entanto, o Royle’s Blues não pôde ser negado com Shaun Goater, um gol contra de Christian Dailly, Mark Kennedy e Paul Dickov transformando o jogo em uma festa de promoção.
Kennedy comemorou seu gol correndo pela linha lateral para abraçar um radiante Royle e o técnico teve que fugir do túnel em tempo integral enquanto os torcedores tentavam seguir o exemplo do extremo comemorando com ele após o apito final.
Os jogadores dividiram o vestiário com Royle e sua equipe técnica, que incluía Donachie e Hartford de seus dias no Maine Road como jogador, antes de sair do camarote do diretor na frente de milhares de pessoas em campo.
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O City foi nomeado na próxima temporada e o técnico foi demitido, mas seu impacto foi crucial para as mudanças que eventualmente nos levariam ao Etihad.
“Nunca parei de sorrir para os torcedores do City”, disse Royle há alguns anos. “Ainda hoje sorrio quando estou assistindo televisão ou assistindo a um jogo e a multidão se levanta cantando: ‘Não estamos realmente aqui’, que é provavelmente a melhor música de todos os tempos.
“O humor negro… não sei onde começou. Foi York, Port Vale ou Wycombe?
“Certamente está nos postos avançados do futebol e toda vez que vejo os torcedores do City, eles me dizem que adoraram aquela temporada – que realmente gostaram.
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“Não tenho certeza se eles fizeram isso em York naquela noite!
“Da divisão inferior ao Blackburn e à promoção e demitido em duas temporadas! Acabei de ser demitido!”
Agora com 75 anos, Royle pode se orgulhar de seu legado, que os torcedores do City celebrarão para sempre, bem como de seu humor, cordialidade e gentileza que o destacaram como uma pessoa especial e também como técnico.
Já se passaram 50 anos desde que ele deu o primeiro passo para se tornar uma lenda do City.