Os agricultores alertam que terão de abandonar a criação de ovinos, uma vez que o número da raça no Reino Unido atingiu o nível mais baixo de que há memória.
Analistas agrícolas disseram que o consumo de cordeiro e carneiro caiu para o nível mais baixo em cinco décadas e os agricultores abandonaram a criação de ovinos para se manterem à tona.
Os recentes acordos comerciais com a Nova Zelândia e a Austrália, que eliminam tarifas e dão aos produtores de ambos os países grandes quotas sobre a quantidade de borrego que podem exportar para o Reino Unido, estão a ter um impacto na criação de ovinos.
Embora se preveja que o consumo global de borrego cresça 15% até 2032, na Grã-Bretanha, as mudanças no sabor estão a afectar o mercado agrícola.
Jeremy Eaton, gerente geral do Craven Cattle Mart em Skipton, North Yorkshire, disse que o mercado sofreu um declínio acentuado desde que começou, há quase cinco décadas.
Ele disse à BBC: “Neste mercado teríamos uma liquidação onde venderíamos regularmente 19 mil cordeiros comprados em lojas… Agora teremos sorte se chegarmos a 8 mil ou 9 mil”.
Hayley Baines, 39 anos, criadora de ovelhas de Gisburn, de Ribble Valley, acrescentou: “Você vê aqui hoje que a maior parte da geração agrícola tem mais de 60 anos… Não há muitos jovens porque há melhores oportunidades”.
James Foster, criador de gado e ovelhas em Bolton Abbey Estate há 30 anos, disse: “Posso ver o futuro? Não tenho certeza de onde estamos indo com isso… Não acho que o governo nos queira, mas as pessoas precisam comer e nós apenas temos que nos adaptar.”
A criação de ovinos está ameaçada
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As mudanças na dieta britânica foram citadas como uma das principais razões para o declínio.
Especialistas afirmam que o cordeiro não é mais consumido nas mesmas quantidades que nas gerações anteriores, pois o cordeiro se torna um alimento básico semanal e é consumido com mais frequência em ocasiões especiais.
Em 1980, uma família média no Reino Unido comprava 128g de cordeiro por pessoa, por semana. Mas em 2024, a mesma medida caiu para 23 gramas por pessoa por semana.
O rebanho nacional também deverá diminuir, para 30,4 milhões em 2025, um número visto pela última vez em meados do século XX, quando a população britânica era menor.
A participação no mercado diminuiu
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A natureza do rebanho também pode causar problemas aos agricultores, uma vez que a criação de ovinos se tornou conhecida como uma das explorações de ovinos mais difíceis de gerir.
Um ex-cão pastor disse à BBC que as ovelhas sempre tentam fazer uma de três coisas: “Escapar ou morrer, ou fugir e depois morrer”.
Neil Heseltine, cuja família trabalha na Hill Top Farm, nas encostas de Malhamdale, em Yorkshire Dales, há quatro gerações, passou de um pico de mais de 800 cordeiros para apenas 45 nesta primavera.
Ele disse: “Tenho medo de pensar onde estaria financeiramente a fazenda se não tivéssemos começado a fazer essas mudanças. Ou continuei no caminho da criação de ovelhas por sentimentalismo ou tomei decisões ousadas”.
Malham Dale é bem conhecido por sua criação de ovelhas
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No entanto, os especialistas sugeriram apoiar o mercado doméstico de cordeiro, em grande parte devido à procura da população muçulmana da Grã-Bretanha.
Números do Conselho de Desenvolvimento da Agricultura e Horticultura (AHDB) mostram que 80% dos consumidores halal comem cordeiro semanalmente e 64% comem cordeiro semanalmente. Em contraste, apenas seis por cento da população do Reino Unido come cordeiro todas as semanas.
Embora os muçulmanos representem cerca de 6,5% da população do Reino Unido, eles representam 30% das vendas anuais de cordeiros.
O carneiro é frequentemente a escolha dos consumidores muçulmanos para eventos familiares e festivais como o Ramadã e o Eid, enquanto o carneiro é um ingrediente popular em caril e ensopados.
A criação de ovelhas faz parte da história britânica há décadas
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Alguns também saudaram o declínio da criação de ovinos.
Mimi Bekhechi, vice-presidente sênior da Peta Reino Unido, disse: “Menos ovelhas significa menos sofrimento. A vida de uma ovelha na indústria de lã e carneiro faz nossa reputação como uma nação amiga dos animais”, afirmou.
O Comité das Alterações Climáticas do Reino Unido também já aconselhou o governo a encorajar as pessoas a reduzir o consumo de carne e lacticínios para combater as alterações climáticas.