AUGUSTA, Geórgia – Desculpe, Rory. Afaste-se, Scottie. Volte, Brison. Com todo o respeito aos grandes nomes do jogo reunidos no Augusta National esta semana, a figura que a maioria dos clientes do Masters parece querer encontrar tem cerca de 33 centímetros de altura. ‘

Mais uma vez, um pequeno gnomo é o sucesso dos Mestres, e mais uma vez, os clientes dos Mestres passam uma parte significativa de seu precioso dia no Augusta National perseguindo o referido gnomo. Os clientes se reúnem nos portões às 6h todos os dias, e apenas porque o Augusta National não permite que eles se reúnam mais cedo. As filas para os prédios de mercadorias duram até 90 minutos. Cada gnomo disponível é adquirido assim que chega à prateleira, e muitos acabam em lojas de antiguidades ou no eBay em uma hora.

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Sim, sério.

Introduzido pela primeira vez em 2016, o gnomo se tornou um sucesso colecionável surpresa alguns anos depois, durante a era COVID. Custando cerca de US$ 50, com um limite estrito de um por cliente, os gnomos são uma mercadoria valiosa, com algumas estimativas sugerindo que a Augusta National produz apenas cerca de 1.000 por dia. (Quando você tem cerca de 40.000 a 50.000 usuários no site, você pode ver que a caça aos gnomos rapidamente se torna um problema de matemática.)

As marcações são significativas. Um revendedor de itens colecionáveis ​​de Augusta disse ao Yahoo Sports que pagaria US$ 250 por qualquer gnomo de 2026, um retorno de investimento de 5x antes do pôr do sol. Na Trends & Traditions, uma loja de antiguidades onde está localizado um ferro 5 sólido da Magnolia Lane, um gnomo de 2019 está listado por US$ 3.000 e uma versão 2021 por US$ 1.500. Uma grande casa de leilões, a Goldenage Auctions, tem o gnomo original de 2016 listado pela primeira vez e já tem lances que chegam a US$ 6 mil.

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Toda essa especulação, junto com o frenesi de clientes no estilo Black Friday fazendo fila na (talvez vã) esperança de pegar um gnomo precioso, é muito diferente do Mestre. Faz parte de uma tendência crescente de consumismo e espetáculo no Augusta National que está desviando a atenção dos clientes do golfe.

Por isso, correm rumores de que este ano será o último ano dos gnomos. Quando questionado diretamente sobre o destino dos gnomos, o presidente do Augusta National, Fred Ridley, não ofereceu exatamente um telefonema do governador para salvar vidas. “Tenho feito essa pergunta há anos e eles não me dizem a resposta”, disse Ridley na manhã de quarta-feira. “Então não posso ajudar você.”

Se esta for a última série de gnomos como itens colecionáveis ​​autônomos e novos a cada ano, eles provavelmente permanecerão em outras formas menos dignas de investimento. Agora você pode comprar camisetas de gnomos, chaveiros, saleiros e espalhadores de queijo, e nenhuma dessas tiragens é limitada. E provavelmente não lhe serão oferecidos US$ 300, US$ 500 ou US$ 700 no local pelo seu gnomo, onde um cliente esteve na terça-feira.

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Até então, os gnomos aparecerão nas lojas de produtos e nas prateleiras dos Mestres e desaparecerão tão rapidamente quanto chegaram. E os clientes são bem-vindos para esperar em filas enormes por eles… se é isso que eles realmente querem fazer em seu único dia importante no Masters.