Tanto Wayne Rooney quanto Luke Littler sabem o que é ser o centro das atenções ainda jovens.

Rooney, de 16 anos, tornou-se mundialmente famoso ao marcar uma impressionante vitória tardia do Everton contra o Arsenal em 2002.

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Aos 18 anos, ele se juntou ao Manchester United por £ 27 milhões e, aos 21, já era campeão da Premier League.

O número um do mundo de dardos, Littler, também tinha 16 anos quando apareceu em cena ao chegar à final do Campeonato Mundial de 2024.

Ele venceu a Premier League e o Campeonato Mundial aos 17 anos e defendeu com sucesso seu título mundial aos 18.

Aos 19 anos, ele tem 12 títulos importantes em seu nome.

Mas quando Rooney e Littler perceberam que poderiam ser um dos melhores tão jovens?

“Sempre tive convicção e é aqui que acho que há muitas comparações (entre nós). Acho que é preciso ter um certo nível de orgulho para estar no seu melhor”, disse Rooney a Littler no último episódio do The Wayne Rooney Show da BBC Sport.

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“Quando entrei no time titular do Everton, já disse isso muitas vezes, senti que era o melhor jogador aos 16 anos”.

Para Littler, seu momento de realização veio quando ele derrotou jogadores com mais do dobro de sua idade.

“Tenho jogado torneios há muitos anos, talvez meu primeiro torneio de verdade tenha sido aos nove, talvez aos 10”, disse ele. “E como Wayne disse, quando você mostra um pouco de arrogância, quanto mais você faz isso, obviamente as pessoas não vão gostar, mas contanto que você se sinta confortável fazendo isso, isso é tudo que importa.

“Quando comecei a jogar em ligas de pubs, comecei a jogar contra adultos. Eles não ficaram felizes em perder para um garoto de 10 ou 11 anos.

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“Quando os venci, também estava indo para a academia de dardos em St Annes, e acho que os jogadores mais jovens de lá são melhores do que os mais velhos. Estou ganhando praticamente o tempo todo.”

Os holofotes brilharam ainda mais para Littler quando ele ganhou o prêmio de Personalidade Esportiva Jovem do Ano da BBC em 2024, 22 anos depois de Rooney.

“A imprensa pode ser incompreensível – você não está acostumado com isso”, disse Rooney.

“E (vindo) de uma área semelhante à que imagino onde Luke é, você não está acostumado com isso.

“Você não está acostumado com a mídia, não está acostumado a falar na frente das câmeras e isso pode ser intimidante, mas uma coisa que sempre permanece é o seu lugar seguro.

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“O meu é no campo de futebol e acho que onde ele se sente confortável no oche onde está jogando, ninguém pode alcançá-lo. Ele está seguro – eles podem escrever o que quiserem.”

Littler começou a receber mais críticas ao longo do ano passado, mais recentemente após uma briga no meio da partida com Gian van Veen durante a derrota na noite passada nas quartas de final da Premier League, em Manchester.

“Quando cheguei ao local pela primeira vez, sempre olhávamos os comentários e tudo mais, normalmente da família, mas agora nos acostumamos e bloqueamos”, disse ele.

“Acho que sempre há negatividade, não apenas com dardos e futebol, mas com todos os esportes. Nem todo mundo vai gostar de você e é assim que as coisas são.

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“Obviamente, os torcedores que pagam os ingressos pagam para nos assistir pessoalmente… Acho que obviamente eles são os que mais significam, porque obviamente querem nos ver jogar bons dardos.

“Mas com a mídia – e trazendo a mídia social aqui pela primeira vez depois da primeira (vitória do Campeonato Mundial em 2025) – é difícil não repreender as pessoas.

Littler esteve perto de se tornar campeão mundial na primeira tentativa em 2024, mas foi derrotado por Luke Humphries na final.

Em retrospecto, foi bom ele ter esperado mais um ano para receber o prêmio final?

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“Acho que se eu ganhasse o Campeonato Mundial na estreia, seria mental”, disse Littler.

“Dois dias depois, quando chegamos em casa, acho que até minha mãe e meu pai disseram: olhando para trás, estamos felizes por você não ter vencido porque teria sido 100 vezes pior.”

Rooney acrescentou: “Luke está em uma posição em que acho que outros jogadores de dardos deveriam estar gratos (por ele) porque o prêmio em dinheiro melhorou para todos por causa dos olhos e do interesse que Luke trouxe.

“Se for (Nathan) Aspinall, ninguém se importa. Ele é descartado. Mas quando é Luke, obviamente fica maior. E isso faz parte de ser um superstar no seu esporte, são coisas com as quais você tem que lidar.

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“Eu (uma vez) ofereci alguém para ir ao campo de treinamento para uma luta. Tudo faz parte do aprendizado e é difícil.”

Muitos jovens prodígios do esporte tendem a se cansar, mas – apesar de um início de temporada lento na Premier League – Littler parece estar cada vez mais forte. Onde ele encontra motivação?

“Acho que sou só eu e continuo com os pés no chão”, disse ele.

“É óbvio que o dinheiro está aí, mas tudo o que cresce nem sempre tem dinheiro.

“Então também não estou gastando muito e não comecei a investir nada nem nada, mas tenho certeza que chegarei a esse ponto, mas só preciso continuar, continuar ganhando mais troféus e essa é a parte mais importante para criar mais história.”