Após a descoberta de um embrião fossilizado com 250 milhões de anos na África do Sul, os cientistas confirmaram pela primeira vez que os ancestrais dos mamíferos se reproduziam através da postura de ovos.
Os terapsídeos, que existiram há aproximadamente 250 milhões de anos, são considerados os parentes antigos mais próximos dos mamíferos modernos, por isso são chamados de “ancestrais dos mamíferos”.
Em mais de 150 anos de paleontologia sul-africana, nenhum fóssil jamais foi definitivamente identificado como ovo terapêutico.
No entanto, os pesquisadores dizem que esta é a primeira evidência definitiva de que nós, ancestrais mamíferos como o Lystrosaurus, colocamos ovos, tornando-se “um verdadeiro marco no campo”.
Embora não seja um ancestral direto dos humanos, o Lystrosaurus representa um primo evolutivo próximo.
O notável espécime foi escavado em 2008 pelo paleontólogo John Nyaphuli, perto de Oviston, na província de Eastern Cape, na África do Sul. Desde então, está alojado no Museu Nacional de Bloemfontein.
O fóssil revelou um Lystrosaurus infantil bem enrolado, uma criatura aproximadamente do tamanho de um porco, com pele nua e um bico de tartaruga usado para comer plantas, com duas presas saindo de sua boca.
A preparação cuidadosa do fóssil revelou que o espécime continha um filhote perfeitamente enrolado.
O dinossauro Lystrosaurus foi descrito como um primo distante dos humanos
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Os cientistas suspeitaram desde o início que a criatura morreu ainda envolta em um ovo, mas nenhuma casca visível permaneceu e a tecnologia para testar essa teoria não existia na época.
A inovação veio com a avançada tomografia computadorizada de raios X síncrotron no Centro Europeu de Radiação Síncrotron em Grenoble, França.
Esta poderosa tecnologia permitiu aos cientistas estudar a estrutura interna dos ossos do embrião com detalhes sem precedentes.
As varreduras revelaram uma evidência crucial: os ossos da mandíbula ainda não haviam se fundido.
Nas tartarugas e pássaros modernos, essas mandíbulas se fundem durante a gestação para que os filhotes possam se alimentar quando emergirem.
Nova pesquisa na amostra revelou a descoberta
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Professor Julien Benoit
“Fiquei genuinamente entusiasmado”, recordou Julien Benoit, paleobiólogo da Universidade de Witwatersrand. “O fato de essa fusão ainda não ter ocorrido indica que o indivíduo não teria conseguido se alimentar sozinho”.
Esta mandíbula não fundida provou que o bebê morreu antes de nascer. A ausência de casca dura indicava que o ovo tinha textura macia e coriácea.
A descoberta esclarece como o Lystrosaurus sobreviveu a um dos eventos mais catastróficos da Terra.
Há cerca de 252 milhões de anos, a extinção em massa do Permiano-Triássico eliminou mais de 95% de todas as espécies do planeta.
Lystrosaurus foi destruído junto com outros dinossauros
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Acredita-se que este cataclismo, muito mais devastador do que o impacto do asteróide que mais tarde matou os dinossauros, tenha sido desencadeado por enormes erupções vulcânicas na atual Sibéria.
As erupções libertaram grandes quantidades de dióxido de carbono, causando um grave aquecimento global e acidificando os oceanos.
No meio desta devastação, os terapeutas, incluindo o Lystrosaurus, conseguiram resistir.
Os cientistas acreditam que a escavação e o sangue quente os ajudaram a sobreviver em condições ambientais extremas.
A sua estratégia reprodutiva também pode ter sido importante para a sua sobrevivência durante este período de colapso ecológico.
O grande tamanho dos ovos do Lystrosaurus parece ter sido fundamental para a resistência da espécie.
Ovos maiores contêm mais gema para nutrir os embriões em desenvolvimento e são mais resistentes à dessecação, uma vantagem crítica nas condições adversas e secas que se seguiram à extinção.
O grande tamanho dos ovos também sugere que os juvenis de Lystrosaurus apareceram em um estágio avançado de desenvolvimento, capazes de forragear de forma independente e escapar de predadores logo após a eclosão.
Isso permitiu que amadurecessem rapidamente e começassem a procriar ainda jovens.
O professor Benoit disse: “Esta pesquisa é importante porque fornece a primeira evidência direta de que os ancestrais de mamíferos como o Lystrosaurus botavam ovos, resolvendo uma questão de longa data sobre as origens da reprodução dos mamíferos”.
Os resultados foram publicados na revista PLOS One.