PEQUIM (Reuters) – Os preços de fábrica da China subiram pela primeira vez em três anos e meio em março, mostraram dados oficiais, em um sinal precoce de que o conflito no Oriente Médio está alimentando pressões de custos para a segunda maior economia do mundo.

Os economistas alertaram que uma mudança para a inflação, impulsionada mais por custos mais elevados do que por uma procura mais forte, poderia complicar as decisões políticas, abrandar o crescimento e limitar a margem para estímulos.

O índice de preços ao produtor (IPP) subiu 0,5 por cento em relação ao ano anterior, mostraram dados do Bureau of National Statistics na sexta-feira, encerrando uma sequência de 41 meses de quedas. A leitura superou um aumento de 0,4% em uma pesquisa da Reuters.

Os preços no produtor dispararam nas indústrias com utilização intensiva de energia, com o sector mineiro e de beneficiação de metais não ferrosos a registar um salto de 36,4% no mês passado, e o sector de fundição e processamento de não ferrosos a registar um aumento de 22,4%, à medida que os preços mais elevados do petróleo aumentaram os custos de fábrica.

A inflação importada deixa as empresas com pouca proteção se não conseguirem repassar os custos mais elevados dos insumos, comprimindo as margens, o investimento e as contratações, disseram os economistas.

Entretanto, os preços no consumidor subiram a um ritmo ligeiramente mais lento. O Índice de Preços ao Consumidor (IPC) aumentou 1% em relação ao ano anterior, em comparação com um aumento de 1,3% em fevereiro. Economistas consultados pela Reuters esperavam que os preços subissem 1,2 por cento.

Numa base mensal, o índice de preços no consumidor diminuiu 0,7%, face às previsões de uma descida de 0,2% e após um aumento de 1% em Fevereiro.

A emergência de pressões sobre os preços, em grande parte importadas, surge num momento delicado para uma economia que permanece frágil a nível interno e cada vez mais exposta ao enfraquecimento da procura externa.

As vendas nacionais de automóveis caíram pelo sexto mês consecutivo em Março, uma vez que o aumento dos preços dos combustíveis atenuou a procura de modelos movidos a gasolina, enquanto as vendas de veículos eléctricos continuaram a sentir o impacto da redução dos incentivos.

A tendência realça um dilema crescente para os decisores políticos. Embora o banco central tenha sinalizado a possibilidade de uma maior flexibilização para apoiar o crescimento, uma inflação subjacente mais forte poderá limitar o estímulo monetário agressivo se as pressões se espalharem para além das indústrias energética e upstream.

A China precisa de conciliar o aumento da inflação com os riscos de crescimento, disse um consultor do banco central no final de Março.

O núcleo do índice de consumo, excluindo alimentos e combustíveis, cresceu 1,1% em termos homólogos, face a um aumento de 1,8% em Fevereiro. A China limitou os aumentos dos preços internos dos combustíveis para atenuar o impacto dos potenciais preços do petróleo.

(Reportagem de Qiaoyi Li e Ryan Woo; edição de Kevin Buckland)