A missão Artemis II da NASA alcançou um marco histórico ao levar quatro astronautas numa trajetória abrangente ao redor do outro lado da Lua antes de devolvê-los em segurança à Terra, mas o que reserva o futuro da exploração espacial?
A espaçonave Orion demonstrou um desempenho impressionante durante toda a missão, com a tripulação capturando imagens impressionantes que cativaram uma nova geração de entusiastas do espaço.
Mas apesar deste triunfo, o caminho para pousar na Lua continua repleto de obstáculos.
Acontece que orbitar a Lua representava uma parte direta das ambições lunares da América. O trabalho realmente exigente ainda está por vir.
Ainda não está claro se os jovens espectadores de hoje, inspirados por essas imagens, acabarão vivendo e trabalhando na Lua. Uma avaliação honesta, dizem os especialistas, é “talvez, talvez não”.
A NASA exige que pousadores lunares transportem astronautas para a Terra, e a agência contratou duas empresas privadas para realizar a tarefa: a SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos.
Ambas as empresas estão significativamente atrasadas em relação ao cronograma original.
Um relatório de 10 de março do Gabinete do Inspetor Geral da NASA pintou um quadro nítido da situação. A variante Starship Lunar de 35 metros de altura da SpaceX está funcionando com pelo menos dois anos de atraso e mais atrasos são esperados.
A meta da NASA para um pouso tripulado na Lua continua sendo 2028
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O módulo de pouso Blue Moon Mark 2, mais compacto da Blue Origin, cumprirá seu cronograma por pelo menos oito meses. Quase metade das questões levantadas durante a avaliação do projeto de 2024 permanecem sem solução mais de doze meses depois.
Esses contratempos levantam sérias questões sobre o ambicioso cronograma de pousos da NASA.
Estas novas sondas diferem dramaticamente do módulo compacto Eagle que trouxe Neil Armstrong e Buzz Aldrin à superfície em 1969. As naves modernas devem transportar infra-estruturas críticas, incluindo fornecimentos, rovers pressurizados e componentes de base iniciais.
Essas cargas pesadas requerem grandes quantidades de propelente, muito além da carga de lançamento de um único foguete.
Artemis II caiu com sucesso hoje
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A solução da NASA envolve um depósito orbital em órbita da Terra que será complementado por mais de dez missões separadas de navios-tanque ao longo de vários meses. O conceito parece elegante no papel, mas apresenta enormes obstáculos técnicos.
Manter oxigênio líquido superfrio e metano no vácuo do espaço e depois transferir esses propulsores entre veículos é um dos desafios de engenharia mais desafiadores do programa.
“Do ponto de vista da física, faz sentido”, diz o Dr. Simeon Barber, cientista espacial da Open University. No entanto, ele observa que o próprio Artemis II foi adiado duas vezes devido a complicações.
“Se é difícil fazer isso na plataforma de lançamento, é muito mais difícil fazer isso em órbita”, observa ele.
A NASA manteve sua meta para 2028 de um pouso lunar tripulado, em parte por razões políticas. O prazo está alinhado com a política espacial do presidente Trump, que exige que os americanos retornem à Lua até uma data que coincida com o final do seu mandato atual.
Analistas independentes consideram este cronograma irrealista. No entanto, o Congresso comprometeu milhares de milhões de fundos dos contribuintes para este esforço.
Um factor importante que impulsiona esta urgência é o rápido desenvolvimento das capacidades espaciais da China. Pequim anunciou sua intenção de pousar um astronauta na Lua por volta de 2030.
Se o cronograma Artemis falhar, como muitos especialistas esperam, a China poderá ser a primeira a pousar na Lua. A abordagem da China é consideravelmente mais simples, utilizando dois mísseis com tripulação e módulos de aterragem separados, evitando ao mesmo tempo o complexo reabastecimento orbital que complica os planos americanos.