Cento e setenta e três dias depois, desde a noite de estreia em outubro até o final da temporada regular no domingo, chegou a hora.

Para o Oklahoma City Thunder, o rolo compressor construiu tijolo por tijolo, para tentar voltar a junho, impor sua vontade ao resto do campo e mostrar por que todos os caminhos levam aos campeões em título em Boomtown.

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Para a última raça em extinção, LeBron James e Kevin Durant, adiar o Father Time um pouco mais para outra campanha pós-temporada – que é uma temporada separada em si.

Para os futuros membros do Hall da Fama, Steph Curry e Kawhi Leonard, as celebrações da individualidade e excelência apesar da idade, para tentar entrar pela porta dos fundos através do torneio play-in – um ramo de oliveira em uma temporada cheia de espinhos.

Para o Detroit Pistons e o San Antonio Spurs, as organizações atentas e práticas estão adiantadas para alcançar 60 vitórias e esperam solidificar seu lugar no ecossistema da NBA nos próximos anos.

Para os trustes avançados de Nova York, Denver, Minnesota e Cleveland, escritórios de frente que moldaram suas respectivas listas com um nível impressionante de agressão, tática e esperança, para ver os frutos de seu trabalho.

E para os fãs, casuais e hardcore, se reunirem sob o mesmo guarda-chuva – e 27 plataformas de streaming diferentes – para desfrutar do belo jogo que amam e admiram.

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Bem-vindo à pós-temporada.

“Aquele foi um jogo totalmente diferente”, disse o técnico do Rockets, Ime Udoka, após a vitória de domingo por 132-101. “A intensidade, a batalha pela posse de bola, tudo importa. E você pode sentir que mesmo que seja no final da temporada ou em torneios dentro da temporada, você pode sentir a diferença. Há também confrontos onde você pode obter uma atmosfera de playoff, mas a atenção aos detalhes, a observação é mais profunda.”

A beleza da pós-temporada, imprensada entre 2.460 jogos de dificuldade variada e o longo período de entressafra, é que o melhor do basquete está em plena exibição. Independentemente da crença – o livro de análise, o livro de teste oftalmológico ou o livro de ambos – o público espectador está temporariamente protegido dos becos da NBA.

É uma espécie de distração necessária. É muito difícil fazer destes momentos em tempo real uma era de ouro, apesar da abundância de talentos espalhados por 30 franquias, simplesmente por causa das histórias subjacentes que minam a tapeçaria do desporto.

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Dentro de apenas algumas semanas, o comissário Adam Silver presidirá uma reunião do Conselho de Governadores, onde o tanking – e por extensão, o projecto de lotaria – será finalmente abordado de uma vez por todas. A temporada 2025-26 é uma vergonha total para o basquete, com cerca de um terço dos times da liga adotando totalmente uma mentalidade perdedora por uma questão de esperança. A vergonha e a integridade desapareceram enquanto talentos como Darryn Peterson, Cameron Boozer e AJ Dybantsa aguardam no fim do túnel. O Tanking, que se tornou um esporte próprio, deve agora ser controlado por propostas de mudanças nas regras, as mais proeminentes das quais incluem a expansão do draft lottery para 18 equipes, as 10 equipes que não se qualificam para play-in e as oito equipes que se qualificam, classificadas entre o sétimo e o décimo lugar em cada conferência. Dividindo ainda mais, as 10 últimas equipes terão, cada uma, 8% de chance de glória, enquanto as outras oito compartilharão uma fatia de 20% em ordem decrescente.

(O que mais me interessa – apreensão talvez seja uma palavra melhor – é quais lacunas aparecem devido a essa provável mudança. Afinal, os sistemas iniciais implementados não são o problema; a ganância é, que vem de uma necessidade humanística de encontrar uma vantagem e maximizá-la, por bem ou por mal. Movendo a atenção do fundo do barril para a solução principal da NBA.

Esta temporada também obrigou os seus consumidores a ponderar sobre os futuros incertos de Giannis Antetokounmpo e LeBron, embora por razões diferentes. Milwaukee está uma bagunça há meses, levando a um Giannis claramente descontente, a rumores comerciais e a uma nuvem negra envolvendo toda uma organização. A saída do técnico de longa data Doc Rivers é o sinal mais claro de que a lenda de Antetokounmpo se tornou menos glamorosa e menos glamorosa do que passar tempo com seus entes queridos.

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No caso de James, uma temporada que começou com um terrível monstro de três cabeças com Luka Dončić e Austin Reaves foi agora substituída pelo jogador de 41 anos sozinho no altar, e um lembrete de que quanto mais as coisas mudam, mais permanecem iguais.

“Tudo”, disse James no início desta semana, quando questionado sobre o que sua equipe precisa dele. “Tudo, então nada vai mudar para mim. Basta voltar a ser como era antes.”

Apesar do forte jogo de James para fechar o mês em alta, uma grande batalha difícil permanece se o Lakers tiver alguma esperança de sair da primeira rodada, e outra eliminação antecipada dos playoffs certamente coloca seu futuro em dúvida – com grandes mudanças na organização e no fim à vista.

O mais importante, porém, é que as próximas semanas dos playoffs de basquete destacarão duas forças centrípetas: os jovens talentos destinados às próximas “faces da liga” coletivas e a total tolice da regra dos 65 jogos. Um trabalho inverso, é uma pena ver o quão ruim a regra se tornou ao avaliar e potencialmente premiar alguns dos melhores jovens jogadores da NBA. Shai Gilgeous-Alexander jogou 68 partidas. Victor Wembanyama e Cade Cunningham foram forçados a retornar cedo de lesão apenas para serem eliminados. Anthony Edwards terminou com 61. Além de Edwards – ele provavelmente fará parte de um dos três times All-NBA – criar um sistema que force os melhores jogadores do jogo a estarem disponíveis para compensação potencial (incentivos contratuais baseados em prêmios), mesmo que seja inferior a 100% é um caminho perigoso. Se esta temporada e o circo em torno das lesões não forem indicadores de que a temporada deve ser encurtada, nada mais o fará.

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Mas nada pode extinguir o fogo que as estrelas emitem. A confiança de Wembanyama, desafiando os repórteres todas as noites em busca da verdade enquanto redefinia o que deveria ser um jogador de mão dupla. A elegância de Gilgeous-Alexander, acompanhando o campeonato de maneiras nunca vistas há muito tempo e mais descoladas que o outro lado do travesseiro. A liderança de Jaylen Brown diante de um elenco muito diferente do Celtics – e o retorno heróico de Jayson Tatum após uma lesão no tendão de Aquiles. A magia consistente e um tanto subestimada de Nikola Jokić. A longevidade e eficiência de Durant, com o maior número de jogos em uma temporada em mais de uma década. A lista continua.

A pós-temporada será o culminar das tendências da temporada, surpreendentemente amontoadas em uma caixa 4×6. Como as equipes estão se adaptando ao aumento das taxas de alta pressão e à colocação de dois na bola? Como é a repentina mania de rebotes ofensivos em jogos em que cada posse de bola conta e mais alguma? Por que as equipes rápidas têm dificuldades e as lentas não? E existe uma correlação real entre arbitragem, taxas de faltas e desempenho?

O basquete está em uma posição excelente e questionável, dependendo de como você o encara. Abril, maio e junho fornecem respostas e permitem mais incógnitas. Os playoffs são sobre sua posição, sua visão e as expectativas intermediárias. Aproveite o passeio.