Enquanto o Coventry City comemora a promoção de volta à Premier League após 25 longos anos, a corrida para se juntar a eles fica repentinamente clara como lama.

Coventry garantiu a promoção automática à primeira divisão na noite de sexta-feira com um ponto no Blackburn.

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Mas a batalha por trás deles por um slot automático promete chegar ao limite.

Depois de uma vitória confortável por 2 a 0 sobre o QPR no sábado, o Millwall ultrapassou o Ipswich para o segundo lugar, aproveitando ao máximo a oscilação dos Tractor Boys contra o Portsmouth na terça-feira.

Mas a equipe de Kieran McKenna pode fazer mudanças na hora do almoço de domingo se vencer o Middlesbrough, quinto colocado. Uma vitória os levaria de volta às posições de promoção automática com um jogo a menos.

O Southampton, por sua vez, vem de uma sequência de sete vitórias consecutivas que o catapultou para o quarto lugar na tabela do campeonato.

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E com o Ipswich enfrentando Boro e Saints em dois dos últimos quatro jogos, tentar prever o vice-campeonato tornou-se quase impossível.

Leões descontraídos esperando para atacar

Millwall – segundo em 76 pontos

A simples conversa de meados de abril sobre promoção automática mostra o quão bem o Millwall teve um desempenho nesta temporada.

Poucos fora do The Den poderiam esperar por isso, mas descartam o técnico Alex Neil e seus experientes defensores em risco.

Um empate impressionante em Ipswich e depois uma vitória de retorno em Middlesbrough, embora os Leões tenham terminado em segundo lugar após os jogos da Sexta-Feira Santa.

Depois de cair brevemente para terceiro, os artilheiros Derek Mazou-Sacko e Camiel Neghli levaram o Millwall de volta ao segundo lugar com uma vitória convincente sobre o QPR.

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Como destaca o meio-campista Massimo Luongo, um vestiário forte é uma das chaves do sucesso.

“Todo mundo subestima o que acontece no vestiário do Millwall”, disse o internacional australiano ao 72+.

“A derrota em Norwich – vocês viram no final do jogo alguns rapazes se curvaram, o que eu pessoalmente não gosto, e depois a reação do empate no West Brom.

“Somos tão descontraídos que não nos importamos. Não iremos muito alto, não iremos muito baixo.”

O Millwall garantirá uma vaga no play-off com mais um ponto nos últimos três jogos – contra o Stoke City e o Leicester City, ameaçado de rebaixamento, antes do Oxford United visitar o The Den.

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Mas Neil diz que ele e seus jogadores estão olhando além disso enquanto continuam na caça.

“No início da temporada, se eu dissesse a alguém que iríamos para os play-offs, todos ficariam entusiasmados porque esse é um objetivo e um catalisador que queremos tentar alcançar para o clube há muito tempo”, disse Neil à BBC Radio London.

“Isso significa que estamos satisfeitos com isso? Absolutamente não. E acho que é aqui que precisamos ter um pouco de perspectiva sobre as coisas.

“Queremos tentar subir automaticamente? Claro que queremos. Quem não quer? Mas ficaremos desapontados no play-off? Absolutamente 100% não.”

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Bajulação para enganar

Ipswich Town – terceiro em 75 pontos

O Ipswich era o favorito da pré-temporada para a promoção em agosto, então ficar em terceiro com cinco jogos para disputar deve ser considerado esperado.

Apesar dessa posição, tem havido algo um pouco desanimador no desempenho dos Tractor Boys nesta campanha e certamente longe do caos de sua promoção sob o comando de Kieran McKenna há dois anos.

Eles têm um elenco empilhado que foi ainda mais fortalecido em janeiro com Anis Mehmeti e Dan Neil, mas ainda há uma sensação incômoda de querer mais.

Sua melhor sequência foram quatro vitórias consecutivas durante o Ano Novo, mas um tropeço ou um resultado decepcionante nunca foi demais.

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“O resultado em Portsmouth resumiu a temporada”, disse Jobi McAnuff no podcast 72+ EFL.

“Quando você olha para os jogadores à sua disposição, é ridículo, mas não vejo o que a qualidade do elenco tem a me oferecer.”

O Ipswich precisa de 10 pontos nos cinco jogos restantes para garantir a promoção automática e, apesar de uma exibição medíocre contra o Portsmouth, o ex-capitão Mick Mills acredita que isso ainda pode ser feito.

“Quando você olha para os jogos, podemos conseguir três vitórias. Idealmente, uma delas seria o Middlesbrough (no domingo), porque isso acabaria com o Middlesbrough, a chance de terminar em segundo está quase acabando”, disse Mills à BBC Radio Suffolk.

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“A única preocupação que temos é este grupo de jogadores, eles podem subir e descer.

“Conseguimos que os jogadores fizessem isso, apenas garantimos que escolhemos os jogadores certos e que os jogadores respondem da maneira certa e atuam no dia”.

Os santos estão aumentando

Southampton – quarto com 75 pontos

Quando o Southampton perdeu por 2 a 1 em casa para o Hull em 17 de janeiro, caiu para 15º, sem vencer, com sete pontos e quatro pontos atrás do Leicester City.

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O rebaixamento está apenas seis pontos abaixo deles e os play-offs estão a distantes 10 pontos, enquanto se questionam se Tonda Eckert é realmente o homem que levará o time adiante.

Três meses depois, o Saints está invicto desde então e suas 13 vitórias e três empates os impulsionam na tabela, enquanto há uma semifinal da FA Cup com o Manchester City em Wembley no calendário, no sábado, 25 de abril.

Sem dúvida, eles são a equipe em boa forma e com um jogo contra o Ipswich em casa, as pessoas não estão mais pensando se conseguirão chegar aos play-offs, mas sim se conseguirão levar toda essa forma para a segunda vaga de promoção.

“Se o Southampton conseguir o segundo lugar, será uma das maiores histórias de todos os tempos na EFL”, disse McAnuff.

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“Eles estavam desanimados. Observando-os como um grupo, eles se foram.

“Hoje, eles ainda são estranhos para entrar entre os dois primeiros por causa de onde vieram, então podem atacar todos os jogos com liberdade. Isso os torna perigosos.”

Tendo subido na liga e eliminado a dupla da Premier League, Fulham e Arsenal, da copa, a confiança está fluindo no St Mary’s.

O técnico Eckert tem conseguido conversar com sua equipe nos últimos jogos, mas seu pé continua firme no acelerador.

“Parece chato porque continuo me repetindo, mas temos que manter a cabeça baixa e continuar trabalhando. Este é o único caminho”, disse Aleman.

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“Esta equipe está em um momento e lugar onde você pode colocar quem você quer e eles estão prontos e têm um bom desempenho. Isso é uma grande vantagem para nós nesta parte da temporada.

“Isso é o que importa nesta fase da temporada. Quando você pisa na grama você tem que estar pronto para jogar.”

Forma errada na hora errada

Middlesbrough – quinto em 72 pontos

Quando o Middlesbrough venceu o Sheffield United em 9 de fevereiro, eles passaram à frente do Coventry para chegar ao topo da tabela.

Foi a sexta vitória consecutiva da equipa de Kim Hellberg, que jogou com liberdade e confiança. A questão então era quem poderia detê-los.

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Agora a questão é de onde virá a próxima vitória, depois de uma queda na forma que os levou a vencer apenas dois dos últimos 11 jogos e nenhum nos últimos seis.

Mas ainda assim, com uma viagem a Portman Road neste domingo, três pontos contra um de seus rivais diretos podem desencadear um tênue desafio de promoção.

“O Middlesbrough atingiu uma parede de tijolos absoluta”, disse McAnuff. “Não é porque não tenham bons jogadores ou dominem os jogos, mas porque não ultrapassam os limites.”

Mas apesar do declínio preocupante, uma vitória pode mudar o ímpeto e Hellberg não perdeu a fé na sua equipa.

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“Somos bons o suficiente para vencer todos os jogos”, disse ele à BBC Radio Tees. “É assim que jogamos e isso ficou claro.

“Para nós, vejo isso como uma boa possibilidade. Sabemos que esta equipa e a forma como trabalhámos são bons o suficiente para vencer qualquer equipa.”

Jogos restantes

Millwall

21 de abril: Stoke (A)

24 de abril: Leicester (A)

2 de maio: Oxford (H)

Ipswich

19 de abril: Middlesbrough (H)

22 de abril: Charlton (A)

25 de abril: West Brom (A)

28 de abril: Southampton (H)

2 de maio: QPR (H)

Southampton

21 de abril: Bristol City (H)

28 de abril: Ipswich (H)

2 de maio: Preston (A)

Middlesbrough

19 de abril: Ipswich (A)

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22 de abril: Sheff Quarta (H)

25 de abril: Watford (H)

2 de maio: Wrexham (A)

O que Opta diz?

Prever eventos do campeonato costuma ser um jogo difícil, já que a liga apresenta resultados confusos quase semanalmente.

Mas vale a pena conferir o que a Opta pensa para entender as probabilidades de cada equipe.

Depois das vitórias de sábado para Millwall e Southampton, eles ainda têm o Ipswich como favorito para se juntar ao Coventry na Premier League.

Eles prevêem que os Blues ficarão em segundo lugar com 83 pontos e há 64,70% de chance de isso acontecer. Millwall terminará em terceiro com 80 pontos (15,16%), seguido por Southampton, também com 80 pontos (15,62%), e finalmente Middlesbrough (78 pontos, 4,52%).

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É uma grande queda para o Boro, que está fora dos dois primeiros colocados há seis das 42 rodadas desta temporada.

O computador também tem o Hull City completando a escalação do play-off, mantendo a sexta posição que ocupa atualmente.

Mas dado o que aconteceu nos últimos oito meses nesta campanha altamente imprevisível do Campeonato, não haverá surpresas nas próximas duas semanas.

A BBC Sport terá cobertura de rádio local ao vivo e comentários de texto ao vivo de todos os jogos principais do campeonato, incluindo Ipswich x Middlesbrough no domingo (12h BST).