INDIANÁPOLIS (AP) – Caitlin Clark parecia em casa dentro de Gainbridge Fieldhouse no domingo.

Ele usou seu equipamento de treinamento favorito do Indiana Fever, se esticou e correu com seus companheiros de equipe e, claro, exibiu seu sorriso característico. E embora ele não tenha acertado nenhuma cesta de 3 pontos na parte aberta do treino durante o primeiro campo de treinamento da equipe, todos sabiam que elas retornariam – no devido tempo.

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Por enquanto, apenas voltar ao trabalho em sua cidade natal adotiva serviu como uma pausa bem-vinda depois de suportar tantas reviravoltas frustrantes durante sua temporada de 2025, repleta de lesões.

“É difícil, é muito isolador ir treinar todos os dias e passar duas horas em tratamento e reabilitação e depois você vem aqui e tem que aparecer e ser o melhor companheiro de equipe que pode ser”, disse ele. “Acho que me ensinou muito sobre o que posso fazer quando não estou em quadra, e sou o maior fã deles. Acho que tem sido uma ótima experiência para mim porque, durante grande parte da minha carreira, todo mundo tem sido meu maior fã.

Clark fez sua parte no ano passado, atuando principalmente como treinadora da WNBA nos dias de jogo, enquanto trabalhava incansavelmente nos bastidores para voltar com força total. Mas o líder de pontuação da carreira da Divisão I da NCAA nunca se recuperou totalmente do que acabou sendo uma lesão na virilha direita no final da temporada antes do intervalo do All-Star.

O aparentemente indestrutível Clark apareceu em apenas 13 jogos, perdeu o All-Star Game e as festividades do fim de semana em Indianápolis, e abraçou a inspiradora sequência de playoffs do Fever, que terminou com uma vitória nas finais da WNBA, apesar das lesões persistentes.

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Portanto, o retorno de Clark aos treinos no domingo foi uma vitória para ele e para o Fever. Agora vem a parte difícil: mantê-lo saudável.

“O mais importante é ter certeza de que é o Dia 1”, disse a técnica Stephanie White. “Não é como se ele tivesse que ir lá e aprender tudo. Acho que com ele, Kelsey (Mitchell), com AB (Aliyah Boston), só pensando em entrar e tirá-los, e ainda temos que trazer outras pessoas, então acho que isso nos dará uma boa oportunidade para fazer isso.

Clark não passou apenas o período de entressafra na reabilitação. Ele trabalhou como locutor de televisão e fotógrafo esportivo em um jogo da NBA antes de retornar à ação enquanto representava os EUA durante as recentes eliminatórias da Copa do Mundo em Porto Rico. Isso lhe deu a chance de se livrar da ferrugem e voltar a jogar.

Mas as coisas mudaram desde a última aparição de Clark em um jogo da WNBA.

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Há um novo acordo coletivo de trabalho, um acordo que ajudou seus companheiros de equipe All-Star Boston e Mitchell a assinar recentemente contratos multimilionários. O rival de longa data, Angel Reese, foi negociado para Atlanta, e a liga adicionou duas equipes de expansão enquanto se prepara para seu segundo calendário consecutivo de 44 jogos.

Foi nessa época do ano passado, disse Clark no domingo, que ele sentiu que algo estava errado. Algumas semanas depois, ele perdeu o primeiro jogo da pré-temporada do Indiana, sua primeira ausência em seis anos, devido a uma lesão na perna esquerda que marcou o início de sua temporada de lesões.

A boa notícia para os fãs de Clark: ele se declarou 100% e disse que não tem nenhuma proibição de entrar no acampamento. Isso poderia prepará-lo para um ano de recuperação – presumindo que uma abordagem ligeiramente diferente o ajude a se manter saudável em 2026.

“Eu toco pickup, toco ao vivo o tempo todo. Eventualmente, os treinos de habilidade ficam um pouco chatos, então você só quer tocar, tocar e tocar”, disse ele. “Sou a pessoa que não quer perder uma repetição, quero estar lá sempre. Como se eu adorasse competir e nada disso mudou. Mas acho que apenas ser um pouco mais inteligente com meu corpo e entender o que é preciso – acho que especialmente durante os dias de acampamento – cuidar do meu corpo é provavelmente a coisa mais importante.”

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