ATLANTA – Junto com a campanha vigorosa do atacante do New York Knicks, Josh Hart, na direção de um oficial para se tornar também fisicamente, seu companheiro José Alvarado, ainda cheio de energia como se tivesse esmagado recentemente um Celsius, ia e voltava no banco sem conseguir respirar.

A State Farm Arena, supostamente casa do Atlanta Hawks, tornou-se um marco em Nova York, com os sons dos torcedores dos Knicks abafando qualquer vantagem percebida em casa. Hart e Alvarado, embora em graus diferentes, representam o coração defensivo e retornam ao basquete sujo de Nova York. E no seu epicentro; um compromisso com o caos, uma aceitação da energia e um domínio da fisicalidade lançaram as bases para um Jogo 4 muito necessário e de limpeza de paleta.

Anúncio

“Acho que, na maior parte, entendemos do que eles são capazes”, disse Jalen Brunson após a vitória dos Knicks por 114-98. “Eles são uma equipe muito boa. Muito bem treinados. Eles fazem muitas pequenas coisas e são muito detalhistas. Então, para nós, tivemos que melhorar tudo o que fazemos. Acho que a forma como lutamos no jogo 3 nos ajudou neste jogo – só precisamos continuar a impulsionar isso.”

Como a pós-temporada é em partes uma ciência maluca, os Knicks tive sair daqui completamente. Os Hawks, que de alguma forma mantiveram a liderança da série apesar de uma classificação líquida negativa e de alguns fatores subjacentes ruins, fizeram apenas o suficiente para levantar algumas questões sobre o processo interno de Nova York. Quanto ao uso pouco frequente de Karl Anthony-Town e à incapacidade de tirar vantagem dos defensores laterais que se aproximam dele. Ou sobre as lutas de Brunson contra o comprimento, ou como os Knicks desmoronaram quando os dois centros ofensivos não estavam em campo. E sem mencionar as lutas de Mikal Bridges, os arrependimentos silenciosos sobre o custo do céu e da terra para adquiri-lo e as perspectivas potenciais de uma mudança na escalação.

A resposta está na tapeçaria.

Ao longo da temporada, Nova York, uma das 10 melhores defesas da temporada regular, construiu uma identidade baseada na fisicalidade, mentalidade e versatilidade. Uma máquina de canivete suíço na forma do OG Anunoby. Uma asa pequena e esguia e abrangente com um coração Hart. O equivalente no basquete às picadas de mosquito em Alvarado. Irritantes subestimados em Miles McBride e Jordan Clarkson. Capacidade de recuperação e proteção sólida do aro em Mitchell Robinson e Towns. Um misterioso treinador principal, Mike Brown, com DNA de campeão. As peças estão sempre lá.

Anúncio

Mas às vezes, as batalhas mais difíceis são entregues aos soldados mais pobres. Então, na estrada, com as costas contra a parede diante de uma desvantagem de 3 a 1, os Knicks fizeram o que costumam fazer: grudar em você como chiclete no sapato. Hart e Alvarado lideraram o ataque, combinando sete roubos de bola e fornecendo um catalisador para um time que forçou 19 viradas, limitou os Hawks a apenas 83,0 pontos por 100 jogadas de meio campo, 24,4 por cento de arremessos de 3, 24 pontos na área e apenas sete pontos de contra-ataque para a terceira melhor unidade de transição no basquete.

Quaisquer planos de diminuir as esperanças de uma equipe de Atlanta ultrapassar sua categoria de peso começam com a absorção de suprimentos de CJ McCollum. Brown, que começou a série com Brunson defendendo McCollum antes de perceber esses perigos, decidiu implantar Hart sobre ele com um efeito espetacular. Os Knicks usaram uma variedade de técnicas – pontos de coleta mais altos em McCollum, forçando-o a entrar no meio da quadra, duplas oportunas e ataques convergentes – todas Hart baseadas na abordagem de Brown. Enquanto McCollum desfrutava de liberdade e amplitude de movimento, Hart era o oposto disso, usando sua envergadura e força para empurrar McCollum para seus lugares familiares no chão e deixá-lo desconfortável. O guarda veterano terminou com 17 pontos em arremessos de 8 de 15, incluindo a falta de quatro de seus looks de 3 pontos.

“Josh é muito bom com a bola”, disse Brown. “Ele tem pés rápidos, é forte e quando está travado, ele está travado. Sua atividade defensiva, especialmente quando se trata de pressão de bola, foi muito boa esta noite.

A pressão de Nova York sobre McCollum atingiu níveis catastróficos na noite de sábado, forçando a bola nas mãos de Nickeil Alexander-Walker, incumbindo-o da criação secundária (e às vezes primária). Walker, que foi recentemente nomeado o jogador mais aprimorado da NBA, geralmente é cuidadoso com a bola, mas está longe de ser um craque consistente – percentis 30 e 20 na taxa de assistências e proporção de assistências por uso, Alvarado, McBride e qualquer outra pessoa com pulso lotou o espaço aéreo de Walker, fazendo-o correr e pensar demais nas ações e resultando nele girando a bola seis vezes.

Anúncio

(Os Knicks, em Hart e Alvarado, têm uma abundância de defensores no ponto de ataque, agressividade e a sinergia perfeita necessária em uma campanha pós-temporada. Sua atenção aos detalhes e versatilidade permitem que os Knicks sejam supercriativos em suas coberturas, que os Hawks só melhoraram com o espaçamento regular dos problemas de Nova York, Daniel e Dyson. Eles forçaram 49 viradas em 159 minutos com Hart e Alvarado, que pularam a rede. A classificação dos Knicks de quase 20 pontos por 100 posses foi de +12 em seus minutos compartilhados no Jogo 4.)

“Todo time precisa de um cara como Josh e eu”, disse Alvarado ao Yahoo Sports. “Basta fazer todas as pequenas coisas que não aparecem nas estatísticas. Às vezes pensamos nas grandes jogadas que surgem.

À medida que esta série volta para Nova York em uma melhor de três, no entanto, alguns itens de limpeza ainda precisam ser resolvidos. Bridges, que jogou apenas 19 minutos (incluindo quatro no segundo tempo), ainda estava fora de seu elemento e parecia menos favorecido do que McBride, a quem Brown confiou 13 minutos no segundo tempo. A eficiência de Brunson – ou a falta dela – pode ter sido um problema que cresceu como uma bola de neve à medida que os Hawks ficavam mais desesperados, terminando a noite com 19 pontos em 18 arremessos com uma porcentagem efetiva de arremessos de campo que continuava subindo em comparação com sua produção na temporada regular. Towns, que registrou um triplo-duplo, tem desempenhado um papel híbrido de artilheiro/criador de jogo, mas ainda não tem um esboço claro de seu papel no ataque.

Anúncio

Conhecer o basquete dos Knicks e de Nova York é entender que algo está sempre acordado. Mas todos os caminhos levam de volta à defesa, e o Jogo 4 foi um lembrete de como superar uma batalha em 15 dias.

“Continue jogando da maneira que temos jogado”, disse Brunson. “É importante que nos concentremos nas pequenas coisas, na atenção aos detalhes. Saber tudo o que precisamos de saber nestes jogos será muito importante para nós.”