John Stones usou a braçadeira do Manchester City em Wembley no sábado. Talvez, no entanto, tenha sido a viagem anterior do City ao estádio nacional que sinalizou que a sua década no Etihad Stadium estava a chegar ao fim. Pep Guardiola não poderá contar com o inapto Marc Guehi e o lesionado Josko Gvardiol para a final da Copa Carabao. Depois, Ruben Dias foi expulso devido a uma lesão numa coxa.

E sem três zagueiros, o status de Stones como sexta escolha foi confirmado quando Nathan Ake fez parceria com Abdukodir Khusanov. Fez a diferença nos últimos três anos. Stones então completou o maior número de dribles em uma final da Liga dos Campeões desde Lionel Messi, ultrapassando seis vezes um adversário do Inter de Milão. Já em 2023, Stones partirá em 2026, saindo quando seu contrato expirar neste verão.

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A possibilidade é que Guardiola tenha desistido não do talento de Stones, mas de seu corpo. Uma característica dos últimos anos foi a decisão do City – e talvez de Guardiola – de não oferecer novos contratos a jogadores excepcionais como Kevin De Bruyne e Sergio Aguero. Pode ter sido uma escolha insensível, mas a condição física de Stones foi um problema durante a maior parte de sua década no Etihad.

Agora, os Stones iniciaram apenas quatro jogos do campeonato nesta temporada, nenhum desde outubro, e o City perdeu três deles. Ele fez apenas três em 2026, todos na Copa da Inglaterra. A contratação em janeiro de seu companheiro inglês Guehi, outro zagueiro confortável com a bola, foi um sinal de que o City havia deixado os Stones.

Nenhum zagueiro jogou mais por Guardiola do que sua segunda contratação pelo City, a compra do Everton por £ 47,5 milhões; e ainda assim Stones poderia ter feito muito mais aparições. Desde a sua chegada, ele foi titular em apenas 148 dos 375 jogos da Premier League. Bernardo Silva chegou um ano depois dele, mas jogou 161 vezes pelo City em todas as competições.

As pedras não são uniformes, mas alguns dos elementos emblemáticos da Cidade de Guardiola giram em torno dele. Em dezembro de 2016, em seu estranho ano de estreia, quando Jamie Vardy levou o City à derrota por 4 a 2 para o Leicester e os Stones lutaram para detê-lo, Guardiola fez sua afirmação embaraçosa de que “não sou um treinador para tackles”.

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Stones sentiu um certo jogador de Guardiola; e ainda assim Nicolas Otamendi tem sido consistente no centro da defesa dos Centurions em 2017-18 e Vincent Kompany demitiu Stones para fazer parceria com Aymeric Laporte na disputa durante a temporada tripla de 2018-19. No entanto, Stones, que provavelmente deu a contribuição decisiva para a carreira de título de maior calibre de todos, seu alívio quando a bola estava a 11 mm de cruzar a linha na diferença final entre City e Liverpool. Terminaram com 98 e 97 pontos.

Stones fracassou em 2019-20; com Laporte fora, com Kompany lesionado e nenhum substituto contratado, no entanto, ele não foi utilizado como reserva na eliminação da Liga dos Campeões em Lyon, embora Guardiola tenha começado com três zagueiros. Esta é uma de suas piores escolhas de time.

Mas ele respondeu e 2020-21 foi sem dúvida a segunda melhor campanha de Stones para o City; um dos muitos quando sua porcentagem de aprovação estava em meados dos anos noventa. Também sublinhou um tema: embora as lesões tenham interrompido a sua carreira no City, a Inglaterra teve a sorte de o ter apto para grandes torneios e ele conseguiu quatro jogos consecutivos, em 2018, 2021, 2022 e 2024.

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Mas a temporada de assinatura dos Stones no City é 2022-23. Foi então que “Johnny, Johnny Stones” se tornou o cântico dos seus adeptos, e depois o amor de Guardiola pelos técnicos e a vontade de reinventar os jogadores de futebol fizeram com que os Stones se tornassem parte da mudança fundamental que lhes permitiu finalmente conquistar a Europa.

Ele foi apelidado de ‘o Barnsley Beckenbauer’ no início de sua carreira. Guardiola acrescentou a isso, pedindo aos Stones que tirassem a bola da defesa, entrassem no meio-campo e permitissem que o City vencesse os adversários. O fato de o papel híbrido, parte zagueiro, parte meio-campista, não ter sido replicado com sucesso desde então talvez seja uma indicação de quão difícil foi aperfeiçoar e de quão excepcionais eram as habilidades de Stones.

Houve novas manifestações na temporada seguinte. Stones passou para o meio-campo no segundo tempo do empate de 3 a 3 contra o Real Madrid, no Bernabéu. Ele foi excelente, sem dúvida o melhor jogador em campo, mesmo fora de posição.

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É disso que Stones City se lembrará; mas também as Pedras que eles não conseguiram invocar. Ele foi titular em apenas 22 jogos do campeonato em três temporadas; essas lesões foram uma das razões pelas quais o City entrou no mercado de transferências em janeiro para contratar Khusanov e Vitor Reis. Ele tem apenas 31 anos, mas a impressão crescente é de que Thomas Tuchel precisa mais dele do que de Guardiola.

Para o City, com Silva – o capitão que batizou seu cachorro com o nome de Stones – também indo, é mais uma ruptura com o passado. No início da próxima temporada, apenas quatro titulares da final da Liga dos Campeões de 2023 poderiam permanecer no Etihad e é improvável que Ake seja titular, mesmo com Dias, Rodri e Erling Haaland. Mas esse feito sísmico talvez não tivesse sido possível sem Stones, o defesa que voa pelo meio-campo, que driblou alguns dos melhores do mundo.