VANCOUVER, British Columbia (AP) – Um grupo de investimentos veio para comprar o Vancouver Whitecaps e transferir o clube da Major League Soccer para Las Vegas.

O grupo é liderado por Grant Gustavson, neto de B. Wayne Hughes, fundador da Public Storage. Os Whitecaps foram colocados à venda há 16 meses, mas nenhum comprador potencial se manifestou publicamente até quinta-feira.

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“Nas próximas semanas e meses, esperamos a oportunidade de partilhar mais, no entanto, por respeito às deliberações da liga e às partes interessadas da comunidade, estamos a hesitar em partilhar os detalhes da nossa proposta”, disse Gustavson num comunicado. “Esperamos continuar a trabalhar para um resultado positivo para o jogo, para os torcedores, para a liga e para Las Vegas”.

Gustavson disse que o grupo de investimento financiará de forma privada o acordo para comprar o time e realocá-lo e que “não está conectado a nenhuma das ideias recentemente anunciadas para a arena de Las Vegas”.

A Major League Soccer disse que iria “avaliar todas as opções” para o futuro dos Whitecaps, incluindo uma possível mudança. A equipe atualmente joga no BC Place, que sediará sete jogos da Copa do Mundo neste verão. Mas a liga disse que a situação do aluguel do estádio era insustentável e preferia um estádio específico para futebol para o time.

“Está chegando a um ponto crítico”, disse o comissário da MLS, Don Garber, na terça-feira, em uma reunião com os editores de esportes da Associated Press em Nova York.

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Garber citou restrições de horário apertadas da entidade governamental que possui e opera o edifício e a incapacidade de adicionar assentos premium.

O governo da Colúmbia Britânica disse na terça-feira que está trabalhando com os Whitecaps para ajudar o time a reduzir custos e gerar mais receitas no BC Place – mas não comprará o time para impedi-lo de mudar de cidade.

Apoiadores do time estiveram na reunião do Congresso da FIFA na quinta-feira em Vancouver, muitos agitando cartazes com os dizeres “Salvem os ‘Caps'”. Cartazes com as palavras foram colados por toda a cidade.

Ravi Kahlon, ministro do Emprego e Crescimento Econômico do BC, disse que o time agora usa o estádio gratuitamente e que qualquer folga que o time tiver este ano poderá ser prorrogada por mais um ano.

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“Olha, acho que todos deveríamos nos preocupar”, disse o prefeito de Vancouver, Ken Sim, após o congresso no Centro de Convenções de Vancouver. “E isso acontece bem antes de Vegas entrar em cena. Estamos preocupados. Estamos trabalhando nisso há mais de um ano. Não podemos controlar o que outros grupos que têm interesse em nossa equipe fazem. Tudo o que podemos fazer é controlar nosso destino.”

Sim acrescentou que a cidade identificou um local onde um novo proprietário poderia construir um estádio e um distrito de entretenimento sem o dinheiro dos contribuintes. O próximo passo é um acordo-ponte com a província.

Os Whitecaps e o governo provincial – que possui o BC Place por meio da corporação provincial PavCo – assinaram um contrato de arrendamento de um ano no início deste ano, que retorna anualmente ao clube cerca de US$ 1 milhão a US$ 1,5 milhão em receitas que a província obtém com a hospedagem.

Garber expressou esperança de que os Whitecaps encontrem uma maneira de permanecer em Vancouver e disse que expandir para Las Vegas também poderia ser uma possibilidade. Las Vegas não é necessariamente a única cidade em discussão.

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Num comunicado no início desta semana, os Whitecaps disseram que tiveram “conversações sérias com mais de 100 partidos e, até agora, não surgiram boas ofertas que pudessem manter o clube aqui”.

“O clube enfrentou desafios estruturais bem documentados em torno da economia do estádio, acesso ao local e limitações de receita que dificultaram atrair compradores comprometidos em manter o time em Vancouver”.

Uma taxa de franquia que custava dezenas de milhões de dólares para entrar na MLS há 15 anos custa agora centenas de milhões. Em maio de 2023, uma taxa de expansão de US$ 500 milhões foi paga para garantir o 30º time da liga em San Diego.

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