LAS VEGAS – Se a primeira rodada dos playoffs da NHL foi semelhante à série de abertura do ano passado, quando os Golden Knights venceram o Minnesota em seis jogos, seu próximo oponente será um lembrete claro do que acabaram de vencer.

Os Golden Knights são novamente o time mais experiente nos playoffs, mas os Anaheim Ducks contra-atacam com um time mais rápido e interessado em mais pistas quando sua série melhor de sete começar em Las Vegas.

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Assim como o Utah Mammoth, um time de Las Vegas foi derrotado em seis jogos. Os Cavaleiros de Ouro são -210 favoritos.

Sua experiência nos playoffs foi inestimável contra o Mammoth, nunca entrando em pânico mesmo quando os Golden Knights tinham todos os motivos para isso, perdendo no terceiro período em cada um dos primeiros cinco jogos. Eles encontraram maneiras de sobreviver antes de montar seu jogo mais completo no 5-1.

“Acho que (a experiência) só ajuda quanto mais você avança”, disse o defensor de Las Vegas, Brayden McNabb. “A pressão aumenta conforme você avança. Muitos caras aqui tiveram longas séries de playoffs e entendem como é. A intensidade e a velocidade aumentam à medida que a série avança.”

Os Golden Knights avançaram para a primeira rodada pela sexta vez em suas oito partidas nos playoffs. Os campeões da Stanley Cup de 2023 perderam a pós-temporada uma vez em seus nove anos como franquia.

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Foi a primeira aparição dos Ducks nos playoffs desde 2018, mas o capitão de Las Vegas, Mark Stone, disse que era enganoso. Não apenas nove jogadores apareceram nos playoffs antes desta temporada, mas oito jogaram nas finais da conferência e muito mais. Alex Killorn ganhou duas Copas Stanley com o Tampa Bay e John Carlson estava no time de Washington que venceu os Golden Knights pelo campeonato de 2018.

“Então você ainda precisa estar alerta”, disse Stone. “Você apenas tem que jogar bem. Você está enfrentando o mesmo adversário por sete jogos, potencialmente. A experiência ajuda, mas não é tudo.”

Os Ducks certamente não projetam uma vibração de felicidade por estar aqui. Isso ficou evidente na seqüência de seis vitórias consecutivas contra um time de Edmonton que havia disputado as duas finais da Copa anteriores.

“Ainda não marcamos nenhum gol”, disse o defensor do Anaheim, Jackson LaCombe. “Estamos jogando como azarões durante todos os playoffs aqui, então vamos continuar fazendo o nosso trabalho”.

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O ala dos Ducks, Troy Terry, disse que o foco após despachar os Oilers não demorou muito para mudar para os Golden Knights.

“É maio e vocês (a mídia) ainda estão falando comigo”, disse Terry. “É novo para mim e é novo para muitos de nós. É muito divertido ir ao rinque.”

Os patinhos estão subindo

LaCombe pareceu sinalizar sua chegada como estrela da NHL na primeira rodada com nove pontos e defesa fechada contra Connor McDavid, mas outros jovens em Anaheim também tiveram boas estreias nos playoffs.

Leo Carlsson marcou oito pontos e prosperou no ritmo acelerado da primeira série, exibindo seu formidável jogo de mão dupla enquanto centralizava a linha superior do Anaheim. O sueco de 21 anos liderou os Ducks com 28 remates.

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Cutter Gauthier continuou a sequência de sua temporada regular de 41 gols, acertando quatro sobre os Oilers – três no power play junto com seus ferozes gols únicos no círculo de confronto direto. O ala de 22 anos fez sete pontos e obrigou os Oilers a ficarem atentos ao seu lado do gelo e criar oportunidades para jogadores como o companheiro de linha Ryan Poehling, que marcou quatro gols.

Outro ótimo

O atacante do Golden Knights, Brett Howden, estava sendo entrevistado em seu armário quando seu companheiro de equipe Keegan Kolesar gritou: “Brettsky!”

Howden continuou a falar, mesmo sabendo que era um pouco grande em comparação com Wayne Gretzky.

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“(Kolesar) quer me chamar do que ele quer”, disse Howden com um sorriso. “Meu pai e minha mãe só me chamavam assim quando eu era criança.”

Os Golden Knights provavelmente estariam acabados nesta temporada se não fosse por Howden. Ele marcou quatro gols nos últimos três jogos. Dois estavam com poucos jogadores, incluindo o vencedor do jogo 5 na prorrogação.

Raízes de Anaheim, alturas de Vegas

As carreiras de Shea Theodore e William Karlsson serão completadas nesta série: dois dos jogadores mais importantes da história dos Golden Knights começaram suas carreiras na NHL em Anaheim antes que o ex-gerente geral dos Ducks, Bob Murray, os deixasse ir.

Theodore, escolhido no primeiro turno por Anaheim, estava há duas temporadas em sua carreira na NHL quando Murray o trocou para Vegas em 2017 para garantir que os Knights não selecionassem Josh Manson da lista de desprotegidos dos Ducks no draft de expansão. Theodore tem sido um dos pilares da linha azul de Vegas desde então, tornando-se o defensor com maior pontuação na história do time.

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Karlsson, escolhido pelos Ducks na segunda rodada em 2011, ainda estava encontrando seu ritmo na NHL quando Murray o trocou com o Columbus em março de 2015 em um acordo inexplicável pelo idoso defensor James Wisniewski, que jogou apenas 13 partidas pelo Anaheim.

Vegas levou Karlsson para o projeto de expansão dois anos depois, e “Wild Bill” se tornou o segundo maior artilheiro da história dos Golden Knights. Ele está afastado dos gramados desde novembro passado devido a uma lesão na parte inferior do corpo, mas voltou a patinar nos treinos e pode se alinhar nesta série.

Equipes especiais podem decidir

Ambas as equipes chegaram até aqui devido ao sucesso em equipes especiais.

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Para os Ducks, isso aconteceu no power play, onde converteram 50% das chances contra os Oilers. O pênalti foi fundamental para os Golden Knights, onde eles acertaram 15 de 16 e até superaram os Mammoths por 2 a 1 no power play de Utah.

“Acho que definitivamente vai continuar”, disse McNabb sobre PK. “Tem sido bom o ano todo. É algo que vamos precisar.”