CIDADE DE OKLAHOMA – À medida que Deandre Ayton hesita, sua janela de oportunidade fica mais curta.

Nada em suas primeiras incursões na pintura e nos resultados subsequentes sem brilho ao redor do aro sugeria que o veterano teria muito sucesso na área restrita. Uma pequena oportunidade – algumas com Isaiah Hartenstein à escuta, outras com Chet Holmgren por perto – caiu impotentemente no esquecimento. A imagem dos dois grandes Thunder juntos, patrulhando a área como policiais corruptos, definitivamente significava perigo.

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Mas Ayton tive para fazer alguma coisa. Experimente, pelo menos. Um belo passe do companheiro LeBron James, que congelou temporariamente a defesa do Thunder, também foi quase necessário. O único problema para Ayton, enquanto ele bombeia falsificações e enfia os pés embaixo da cesta, é que ninguém está acreditando no truque. Então, quando Ayton se levantou pela última vez, Hartenstein e Holmgren também o fizeram. Em um piscar de olhos, a dupla voltou a ser uma dupla olímpica de vôlei, com Hartenstein mantendo Ayton afastado e preparando a jogada para Holmgren acertar a bola no vidro. Desafio rejeitado. Defensores do reino.

“Eles não são apenas ótimos protetores de aro”, disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault, após a vitória de seu time por 125-107 no jogo 2, “eles são defensores realmente versáteis que fazem muitas coisas por nós. esta noite.

A defesa de Oklahoma City, uma rede vasta e multifacetada de nuances, habilidade, agressividade e precisão, desafia até mesmo o mais inteligente dos adversários. Em dois jogos, o Lakers girou a bola 39 vezes, com o Thunder marcando 46 pontos com esses erros. Mas apesar de toda a profundidade e qualidade, curvas nítidas e fechamento agressivo, a fórmula não funcionaria sem Holmgren e Hartenstein. No jogo 1, o Lakers converteu apenas 58,6% dos arremessos no aro, o que representa o 25º percentil de todos os jogos dos playoffs até o momento. No Jogo 2, esse número aumentou ligeiramente para 65,2 por cento, mas ainda ficou no 41º percentil. Apesar de todos os elogios merecidos de Victor Wembanyama, do San Antonio Spurs e da frequência com que o francês interrompe os chutes da borda, Holmgren/Hartenstein não está fora do reino da eficácia. Com esse par no chão, os adversários dos playoffs estão acertando apenas 22% dos arremessos na borda, convertendo 59,0% deles.

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Insistir em dobrar o tamanho em um momento em que a velocidade e a habilidade assumem o controle é sempre uma jogada ousada do Thunder – uma jogada que muitas equipes tentaram e não conseguiram imitar – mas é um pouco diferente no sul. Este não é o caso típico dos grandes imóveis; ambos são mais do que capazes de cobrir o solo, alternando entre inúmeras tarefas e ao mesmo tempo possuindo a capacidade de quebrar vidros. Durante a temporada regular, o Oklahoma City manteve os adversários com apenas 100,7 pontos por 100 posses de bola, com Hartenstein e Holmgren no chão, uma marca que encerraria seus próprios times (que lideravam o grupo) por tanta margem quanto o primeiro e o décimo colocados. Seu desempenho nos playoffs, que reduziu parte da ascensão da competição, ainda lhes daria uma defesa entre os cinco primeiros na temporada regular e entre os oito melhores times dos playoffs. A dupla combinou 32 pontos, 18 rebotes, 6 roubos de bola e 4 bloqueios na noite de quinta-feira, um espinho constante na lateral de um Lakers desesperado que lutava para estabelecer o ritmo.

(O conjunto variado de habilidades de Holmgren, em particular, realmente faz essa parceria funcionar. A habilidade de Hartenstein de vencer os passes de entrada de James e a tendência de Holmgren para apagar possíveis becos sem saída dão a Daigneault flexibilidade na maneira como ele posiciona os dois no chão, estejam eles jogando juntos ou não. Mas Holmgren está jogando quatro por cento do outro lado do jogo em um campo de tiro de 4 pontos entre 4 espaços profundos – o espaçamento de Holmgren é de quatro por cento do fundo floor – permitindo que ele fosse usado em uma variedade de escalações, todas com um impacto positivo de acordo com CourtSketch, Holmgren estava em campo em duas das quatro escalações mais importantes do Thunder, superando o Lakers por 30-15.)