OKLAHOMA CITY – Os últimos cinco minutos do jogo 1 das finais da Conferência Oeste – ou a 14ª rodada de Muhammad Ali x Joe Frazier, ou o quinto episódio de Godzilla x King Kong – não têm nada a ver com habilidade física.

Na segunda prorrogação, tanto o Spurs quanto o Thunder mostraram não apenas vontade de vencer por qualquer meio necessário, arranhando, arrastando e mergulhando no chão, mas também porque pertencem ao maior palco do basquete. Nenhuma quantidade de esquemas ou ajustes táticos pode compensar a fadiga coletiva do corpo, da mente e do espírito.

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Assim, enquanto Victor Wembanyama e outras nove pessoas caminhavam pela quadra para a terceira partida da noite, o francês agarrando-se a qualquer grama de energia que pudesse reunir em seu corpo esguio, o basquete se tornou secundário. O esforço, a coragem mental e a resiliência – bem ao alcance dos campeões em título – borbulharam à superfície. Oklahoma City passou seis meses liderando o grupo, aproveitando sua popularidade enquanto San Antonio lutava pelo segundo lugar. Mas, como mostrou a noite de segunda-feira, as coisas no espelho retrovisor costumam estar mais próximas do que parecem.

“Foi um jogo competitivo”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson, após a vitória de seu time por 121-115. “Parecia que ambas as equipes fizeram o suficiente para não serem eliminadas e estavam fazendo o suficiente para que a outra equipe soubesse que estavam tentando se afastar. Chegou a um ponto no final do quarto período em que parecia uma batalha de vontades, e havia um nível de resistência mental que ambas as equipes demonstraram. Precisávamos de cada segundo de todos que jogaram – isso faz parte do jogo.”

A ferocidade de uma organização que ousa contrariar tendências e desafiar o status quo exige sacrifício, um objetivo comum e, acima de tudo, um plano. Os Spurs, que enfrentaram o Oklahoma City cinco vezes nesta temporada antes do Jogo 1, são versados ​​no Thunderspeak, com um profundo conhecimento dos pontos de pressão, onde os campeões irão atacar e como permanecer na distância de ataque por tempo suficiente para finalizar o trabalho de Wembanyama. O jovem de 22 anos correu e correu, e caminhou com os pés cansados, por tanto tempo que tirou os sapatos antes do discurso pós-jogo, agarrou Johnson em um abraço caloroso e longo e disse-lhe para “descansar”, a bela ironia do soldado na batalha e comandante na linha lateral.

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“Nós, como equipe, estamos prontos para entrar em qualquer ambiente, em qualquer lugar, contra qualquer um”, disse Wembanyama. “E embora ainda tenhamos muito que aprender, nosso esforço deve estar acima dos demais e esta noite seremos implacáveis.”

Mas o grande evento que eleva o espírito (ou estimula o espírito, dependendo da sua postura), do tipo que molda uma disputa histórica, nasceu do caldeirão de personalidades que San Antonio abraçou, o auge da resiliência que serviu como catalisador para o crescimento e o sucesso. A notícia da indisponibilidade de De’Aaron Fox chegou apenas uma hora antes da denúncia, empurrando os jovens guardas Stephon Castle e Dylan Harper para a frente da fila. Mas a dupla, que teve um desempenho de elite durante as ausências anteriores de Fox, atendeu ao chamado de forma enfática. Quanto mais intenso o inferno parecia, mais Castle estava disposto a se lançar na linha de fogo. O guarda do segundo ano procurou o perigo, a temperatura subindo e o poder de fogo aumentando com as mãos e pés do Thunder dentro e ao redor da área restrita – com 11 reviravoltas visíveis como marcas de queimadura – mas manteve agressividade e criação suficientes para manter o ataque dos Spurs estável, um lembrete de que as arestas mais afiadas são forjadas no fogo. Junto com Harper, o astuto e astuto atirador que terminou com 24 pontos, 11 rebotes, seis assistências e sete roubos de bola – outro patamar histórico para o novato – a quadra de defesa do San Antonio se revezou para destruir os adversários como o Ocean’s Eleven. A capacidade da dupla de manter o equilíbrio durante os maiores momentos de suas carreiras também não surpreendeu.

“Eles mantiveram o que fizeram durante todo o ano”, disse o companheiro de equipe Carter Bryant ao Yahoo Sports. “Obviamente você quer que todos sejam saudáveis, mas há momentos em que não temos Vic, De’Aaron, alguns caras que são membros-chave deste time. Durante todo o ano, os caras têm que pensar e passar por lutas e dores de crescimento, entendendo como jogar mais a bola e ser valiosos em seus minutos. Isso mostra que à medida que a pós-temporada avança, confiamos em quem quer que seja nosso trabalho lá fora. E fazemos um ótimo trabalho respeitando o jogo de basquete.”

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Mas todos os caminhos levam de volta ao Senhor de Le Chesnay. É difícil apontar onde Wembanyama teve o maior impacto em sua noite de 41 pontos e 24 rebotes porque todos ele fez a coisa mais importante naquele momento. Como o 3 de 28 pés que ele lançou perto do final do serviço da prorrogação. Ou o bloqueio que surpreendeu Jalen Williams, apagando completamente a possibilidade de esperança. Ou o lembrete constante de sua presença, seja convertendo enterradas impossíveis ou pegando rebotes desajeitadamente do céu. Ou a atração gravitacional em uma noite em que Shai Gilgeous-Alexander foi elogiado por seus esforços na temporada regular, a liderança, controle e habilidade do superdimensionado jogador de 2,10 metros cuja cabeça quase atingiu o teto, mas cujo jogo não tinha limites. Meses de frases de efeito e afirmações ousadas são apoiadas num movimento arrebatador por um jovem suficientemente humilde para conhecer a sua grandeza, mas consciente o suficiente para seguir o caminho menos percorrido.

“Ele tem um desejo raro de entrar em cada momento que está diante dele”, disse Johnson. “E acho que ele foi mostrado em seus três anos em muitas situações e situações diferentes que ele vai atacar nesses momentos. Isso não significa que sempre vai dar certo para ele ou mesmo o resultado que ele deseja, mas ele tem uma habilidade rara dada por Deus.

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Embora esta série tenha influenciado os Spurs por um tempo (para fins de quadra em casa), nada está decidido ainda, nem de longe. Tanto San Antonio quanto Oklahoma City lutaram no meio-campo e terminaram no aro, terminando no 25º e 40º percentil dos times dos playoffs em eficiência no meio campo e 31º e 17º na conversão do aro. Gilgeous-Alexander teve 24 pontos em 23 arremessos, graças a uma abordagem agressiva, mas o Thunder já viu esse filme antes e está entre os melhores da NBA em ajustes. San Antonio sobreviveu a um jogo em que girou a bola 23 vezes, acertou apenas 30,2% na faixa de 3 pontos, perdeu a batalha de transição por 16 a 7 e deixou SGA, Williams e Alex Caruso combinarem para 81 pontos.

“O inimigo da qualidade”, diz Gilgeous-Alexander. “Sabíamos que seria uma briga. Só tínhamos que melhorar, nada mais do que isso. … Eu sei o que meus companheiros de equipe podem fazer, o que podemos fazer como equipe quando o trazemos. É uma pena que eu não joguei o meu melhor esta noite, mas às vezes é assim que as coisas são. Você tem que lidar com os golpes verdadeiros, não faça isso. “