Os cientistas podem ter finalmente desvendado um dos mistérios mais duradouros da paleontologia: as famosas mãos minúsculas do Tiranossauro rex.
Um novo estudo realizado por pesquisadores da University College London (UCL) e da Universidade de Cambridge sugere que a resposta não está nas mãos em si, mas na cabeça extraordinariamente poderosa do dinossauro.
O estudo descobriu que as mãos menores dos dinossauros carnívoros estavam intimamente relacionadas ao desenvolvimento de crânios e mandíbulas grandes e fortes, e não simplesmente um subproduto do crescimento geral.
O estudo, publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, examinou dados de 82 espécies de terópodes, um grupo de dinossauros bípedes, principalmente carnívoros, que inclui o T. rex.
Os pesquisadores identificaram cinco grupos de terópodes com membros anteriores encurtados, incluindo tiranossaurídeos, abelisaurídeos, carcarodontossaurídeos, megalossaurídeos e ceratossaurídeos.
De qualquer forma, a equipe descobriu que a redução no tamanho das mãos tinha uma correlação mais forte com a resistência craniana do que com o tamanho geral do corpo, sugerindo que os dois desenvolvimentos estavam diretamente ligados.
O autor principal, Charlie Roger Scherer, estudante de doutorado na UCL Earth Sciences, disse que as descobertas sugerem uma lógica evolutiva clara.
Ele disse: “Todo mundo sabe que o T. rex tinha mãos minúsculas, mas outros dinossauros terópodes gigantes também desenvolveram membros anteriores relativamente pequenos.
Em relação aos braços curtos do T.rex, Charlie Roger Scherer disse que era um caso de “use ou perca”.
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“O Carnotaurus tinha mãos ridiculamente pequenas, menores que as do T. rex.”
Scherer disse que estudos mostram uma forte correlação entre braços curtos e cabeças grandes e poderosas, com a cabeça efetivamente substituindo os braços como principal método de ataque.
Ele disse: “É um caso de ‘use ou perca’ – as mãos não são mais úteis e diminuem com o tempo.
Os cientistas acreditam que esta mudança evolutiva foi desencadeada pelo surgimento de presas cada vez mais gigantescas, incluindo os enormes saurópodes, dinossauros herbívoros com pescoços longos e caudas longas que podiam atingir cerca de 30 metros de comprimento.
Apesar das armas pequenas do T. rex, ele foi um dos predadores mais temivelmente equipados da história pré-histórica
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Scherer disse: “Arranhar e agarrar um saurópode de 30 metros não é o ideal.
“Atacar com as mandíbulas e segurar poderia ter sido mais eficaz.”
A equipe descreveu o processo como uma “corrida armamentista evolutiva”, na qual os terópodes desenvolveram crânios e mandíbulas cada vez mais fortes para subjugar melhor presas cada vez maiores, enquanto seus membros anteriores gradualmente se tornavam redundantes.
Scherer acrescentou: “É muito provável que os crânios robustos tenham precedido os membros anteriores mais curtos.
“Evolutivamente, não faria sentido que isso acontecesse ao contrário, e que esses predadores abandonassem seu mecanismo de ataque sem apoio”.
Para medir a força do crânio, os pesquisadores desenvolveram um novo método para quantificar a força do crânio, levando em consideração fatores que incluem a proximidade dos ossos do crânio, as dimensões gerais e o formato da cabeça e a força estimada da mordida.
Com base nesta medida, o T. rex obteve a pontuação mais alta de todas as espécies estudadas, confirmando o seu estatuto como um dos predadores mais poderosamente equipados da história pré-histórica.
Foi seguido de perto pelo Tyrannotitan, um terópode de tamanho comparável que viveu no que hoje é a Argentina durante o período do Cretáceo Inferior, mais de 30 milhões de anos antes do T. rex caminhar pela Terra.
O estudo também descobriu que o padrão de encolhimento das mãos diferia entre as espécies, com os abelisaurídeos encurtando os braços e a parte inferior do braço de forma mais dramática, enquanto nos tiranossaurídeos cada elemento do membro anterior encolheu a uma taxa amplamente semelhante.
Um exemplo destacado pelos cientistas foi o Majungasaurus, que viveu em Madagascar há cerca de 70 milhões de anos.
O predador de ponta tinha um crânio excepcionalmente poderoso e braços minúsculos, apesar de pesar apenas cerca de 1,6 tonelada – cerca de um quinto do peso do T. rex.
Adicionar isso às descobertas ajudou a apoiar a visão de que as armas pequenas eram impulsionadas pelo desenvolvimento do crânio e não pelo tamanho do corpo.
A equipe concluiu que, embora a redução dos membros anteriores tenha ocorrido em vários grupos de dinossauros, ela provavelmente foi alcançada através de diferentes caminhos evolutivos em diferentes espécies.
Teorias anteriores ofereciam explicações alternativas para os braços reduzidos do T. rex, incluindo sugestões de que ajudavam no equilíbrio, ajudavam o animal a levantar-se após uma queda ou desempenhavam um papel importante durante o acasalamento.