Em 7 de maio, ele foi condenado por violar as leis estaduais de zonas de acesso seguro sob a acusação de tentar “influenciar” alguém – apesar de Johnston não se referir diretamente ao aborto.

Foi a primeira vez que alguém foi processado por pregar um sermão que não mencionava o aborto.

Ele também é apoiado pelo Departamento de Estado dos EUA, que classificou o caso como uma “violação brutal dos direitos fundamentais do Sr. Johnston”.

Depois de pretender recorrer, Johnston disse: “Esta decisão estabelece um precedente profundamente preocupante. Não protestei contra o aborto.

“Preguei o evangelho pacificamente, li a Bíblia e levei as pessoas à esperança encontrada em Jesus Cristo.

“Se esta convicção se mantiver, sinaliza que o testemunho cristão básico e as expressões públicas de fé podem ser criminalizados simplesmente porque ocorrem no lugar errado.

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“Isso deveria preocupar todas as pessoas que valorizam a liberdade de religião e de expressão, independentemente de suas opiniões sobre o aborto”.

Johnston, avô de sete filhos, fez um breve sermão ao ar livre sobre João 3:16 “porque Deus amou o mundo de tal maneira” a 100 metros do hospital no dia de sua prisão.

A legislação introduzida na Irlanda do Norte em 2022 criou oito zonas tampão de 100 a 150 m em torno de hospitais e clínicas de aborto para separar pacientes e funcionários dos manifestantes.

É crime obstruir, registar, influenciar ou causar assédio, perturbação ou angústia a pessoas em zonas tampão.

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Ambos os lados e os juízes concordaram. Johnston não mencionou o aborto no tribunal, mas foi considerado culpado de “descuido” ao pregar a Bíblia e ao permanecer perto da cruz.

Ele foi multado em £ 450 na decisão – que ele descreveu como “um dia muito sombrio para a liberdade cristã”.

Simon Calvert, representante do Instituto Cristão, disse que o caso ameaça as liberdades fundamentais dos britânicos.

Ele disse: “Este caso nunca foi sobre assédio ou intimidação – ninguém alegou que Clive Johnston se envolveu nessa conduta. É sobre se o estado pode criminalizar a expressão pacífica da fé cristã em um local público sob as leis da zona tampão do aborto.

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“As ramificações desta decisão perigosa vão muito além de um único pastor na Irlanda do Norte. Quando as autoridades públicas podem processar alguém por ler a Bíblia e pregar sobre o amor de Deus, as liberdades básicas estão em risco.”

Ele também foi apoiado por legisladores e figuras evangélicas que expressaram preocupações sobre as liberdades religiosas.

O representante dos EUA, Riley Moore, da Virgínia Ocidental, disse: “Isso faz parte do que o bispo Barron chama de ‘perseguição branda’ no Ocidente por uma cultura secular cada vez mais agressiva”.

Franklin Graham, um proeminente pregador da Carolina do Norte, disse: “As liberdades religiosas estão ameaçadas não apenas no Reino Unido, mas aqui nos EUA, no Canadá e em todo o mundo”.

E a deputada do Ulster, Carla Lockhart, do Partido Democrático Unionista, disse que a decisão foi “um dia muito triste para a Irlanda do Norte”.

A equipa jurídica de Johnston afirma que a condenação constitui uma “interferência desproporcional nos direitos fundamentais”, incluindo a sua liberdade de expressão, liberdade de religião e liberdade de reunião pacífica.