O Prof Heneghan realizou uma pesquisa que mostrou que as tragédias recentes não são incidentes isolados, mas parte de uma crise nacional da natação. A sua análise mostra que mais de uma em cada quatro crianças que terminam a escola primária não consegue nadar 25 metros sozinhas, embora a natação seja uma parte obrigatória do currículo nacional.

Isto significa que centenas de milhares de jovens estão a abandonar a escola sem competências básicas para salvar vidas. E esse número é muito maior entre as famílias de baixa renda, com 35%.

Sua pesquisa também mostra que cerca de 14 milhões de adultos não conseguem nadar 25 metros. Seu alerta veio depois que sete crianças, adolescentes e quatro adultos se afogaram durante o recente clima excepcionalmente quente.

Entre os que perderam a vida estava Junior Slater, de 12 anos, que teve problemas no rio Ribble, em Lancashire. Reco Pinnock, 13, morreu após entrar na represa Leadbeater em Yorkshire, enquanto Declan Sawyer, 15, morreu após ter problemas em Swanholme Lakes, em Lincolnshire.

Lilianna Tomlinson, 16, morreu após cair na água no Kingsbury Water Park, em Warwickshire. Baltazar L’Quy, 14 anos, também morreu após se envolver em problemas no rio Tâmisa, em Oxfordshire.

Durante o mesmo período, várias outras grandes operações de resgate aquático envolvendo crianças e adolescentes foram lançadas em todo o país, à medida que o aumento das temperaturas atraía um grande número de pessoas para rios, lagos, reservatórios e praias. Especialistas em segurança hídrica alertaram repetidamente que águas abertas podem permanecer perigosamente frias mesmo em climas quentes, aumentando o risco de choque por água fria.

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A condição pode causar respiração ofegante involuntária, dificuldade em respirar e pânico, tornando difícil até mesmo para nadadores competentes permanecerem à tona. Mas o professor Heneghan disse que as tragédias recentes não devem ser vistas simplesmente como resultado de condições climáticas incomuns.

Ele disse: “Estes deveriam ser ‘eventos nunca’, o que significa que não deveriam acontecer de forma alguma, e ainda assim temos dezenas deles todos os anos. Há uma crise na natação no Reino Unido. Melhorar as habilidades de natação e segurança na água desde cedo teria um enorme impacto na prevenção dessas tragédias.”

“Precisamos tomar medidas urgentes para melhorar as oportunidades de natação para crianças do ensino primário. Esta é uma prioridade imediata de saúde e segurança pública.

“A natação é um requisito curricular e uma habilidade que salva vidas, mas uma minoria significativa de crianças abandona a escola sem conseguir nadar com segurança. A geografia do Reino Unido – extensa costa, rios, canais e atividades de lazer aquáticas – torna a segurança da água particularmente importante.”

Sua análise surge à medida que cresce a preocupação com as mortes de crianças por afogamento na Inglaterra. Dados da Base de Dados Nacional de Mortalidade Infantil, destacados pela Royal Life Saving Society do Reino Unido, mostram que o número de mortes de crianças por afogamento em Inglaterra duplicou, passando de 20 em 2019-2020 para 41 em 2022-23.

Os dados registaram 125 mortes de crianças por afogamento durante um período de quatro anos, de Abril de 2019 a Março de 2023. Os números mais recentes da Base de Dados Nacional de Mortalidade Infantil mostram que 165 crianças com menos de 18 anos morreram afogadas em Inglaterra entre Abril de 2019 e Março de 2024 – uma média de 33 mortes por ano.

A Royal Life Saving Society do Reino Unido disse: “Nenhuma criança deveria se afogar”. A instituição de caridade acrescentou: “As trágicas descobertas desta atualização destacam a importância da supervisão competente de um adulto e do foco em como se manter seguro dentro e perto da água em casa”.

A análise do professor Heneghan diz que as últimas mortes destacam preocupações de longa data sobre as capacidades de natação das crianças em idade escolar. Apesar da natação e da segurança aquática serem elementos obrigatórios do currículo nacional, cerca de 27 por cento das crianças em Inglaterra ainda abandonam a escola primária incapazes de nadar 25 metros sem ajuda.

Espera-se que os alunos nadem com habilidade, confiança e habilidade em uma distância de pelo menos 25 metros. Eles também devem ser capazes de usar com eficácia uma variedade de golpes e realizar auto-resgate seguro em uma variedade de situações aquáticas.

Contudo, um grande número abandona a escola primária sem cumprir estes padrões. A análise do Prof Heneghan também destaca preocupações sobre o acesso às aulas de natação.

Aproximadamente 76 por cento do acesso público às áreas de água foi perdido nos últimos 15 anos e 500 piscinas foram fechadas desde 2010, reduzindo o acesso às instalações em muitas áreas. As escolas e as autoridades locais também enfrentaram pressões financeiras crescentes, enquanto o custo dos transportes e a escassez de tutores qualificados dificultam a ministração das aulas.

A sua análise encontrou diferenças significativas na natação em todo o Reino Unido e concluiu que o acesso à educação em natação é desigual. A análise argumenta que melhorar as competências de natação nas escolas primárias é uma importante intervenção de saúde e segurança pública.

O professor Heneghan disse: “O desafio político é menos sobre se a natação é importante, mas mais sobre o financiamento de piscinas e transportes, garantindo a qualidade das aulas e a capacidade dos professores, e tornando o acompanhamento das conquistas significativo e não aspiracional. Deve ser fácil de fazer se houver vontade política.”

Um porta-voz do Departamento de Educação afirmou: “Os números mais recentes mostram que 73 por cento das crianças conseguem nadar 25 metros quando terminam a escola primária, mas é importante que ainda mais crianças beneficiem desta habilidade que salva vidas.

“Nossas reformas curriculares de educação física garantirão que a natação tenha um foco claro e nossa nova rede de parcerias de educação física e esportiva trará conhecimentos de órgãos governamentais nacionais, incluindo a Swim England, diretamente para as escolas, para que todas as crianças se beneficiem de educação física e esporte de qualidade.”