Tommy Fleetwood, mais do que a maioria dos jogadores, sempre sabe para que lado sopra o vento em qualquer campo de golfe. Pouco depois do meio-dia de quinta-feira no Players Championship, Fleetwood estava no terceiro tee – seu 12º buraco do dia – enquanto o vento soprava em seus longos cabelos e na linha de bandeiras próxima.
Na época, Fleetwood estava com -5 no dia, mantendo a vantagem de uma tacada sobre o campo. Mas um atraso devido à chuva e sete buracos depois, ele cedeu a liderança a Maverick McNealy (-5) e caiu duas tacadas para trás. Sepp Straka e Lee Hodges mais tarde juntaram-se a McNealy no topo da tabela de classificação com -5. Austin Smotherman, também com -5, interrompeu sua rodada por causa da escuridão com um birdie de 15 pés que entrou em seu buraco 18.
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O clima – chuva lateral, rajadas de 40 mph – afetou as duas metades do sorteio no primeiro dia dos Jogadores. O resultado foi um dia louco que frustrou muitos dos melhores jogadores do jogo, incluindo dois eventuais campeões.
“Fiz algumas coisas boas (com) a mudança do tempo”, disse Scottie Scheffler após a rodada, “mas no geral senti que desisti de alguns arremessos. Espero que melhore um pouco nos próximos dias.” Scheffler terminou com um par desanimador à tarde, terminando o dia com um birdie em seu buraco final.
“O último birdieing foi bom”, disse ele. “Não é tão bom quando você engana os buracos 16 e 17.” Scheffler lutou particularmente no green e passou algum tempo depois de sua rodada trabalhando no driving range TPC Sawgrass.
Rory McIlroy, o atual campeão, lutou o dia todo – e até antes do dia, na verdade, enquanto tomava o que chamou de “decisão na hora do jogo” para jogar. McIlroy desistiu do Arnold Palmer Invitational na semana passada com dores nas costas e só chegou a Ponte Vedra na quarta-feira. Talvez sem surpresa, ele teve dificuldades no início de sua rodada, acertando dois bogeys em seus primeiros cinco buracos e terminando com +2 no dia.
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“É estranho, obviamente joguei na sexta-feira; não é como se tivesse demorado muito”, disse McIlroy após sua rodada. “Mas parecia incrivelmente enferrujado ali.”
Mais abaixo na tabela de classificação, McNealy desfrutou de um dia marcante que lhe deu tudo o que podia.
“Acho que agora estou dominando muito bem a diversidade do que o campo de golfe oferece para nós. É uma mistura de tudo, como quatro estações diferentes lá fora”, disse ele. Ele também jogou golfe inteligente, como no dia 18, quando ele e seu caddie discutiram como lidar com uma mentira complicada: “Ele disse que me empurraria para a água se eu tentasse tirar uma lasca do green, então decidi dar um soco.”
Enquanto isso, Hodges atribui seu desempenho no percurso a algumas mudanças bastante significativas aqui. “Minha vida fora dos cursos é ótima. Está cada vez melhor”, disse ele. “Eu e minha esposa estamos esperando um filho, e é como se você realmente percebesse que esse jogo não é tão importante. Talvez uma pequena mudança de perspectiva, dentro e fora do campo, realmente tenha me ajudado.”
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O remate do dia pertence a Theegala, que disparou uma águia no dia 12 rumo ao topo da tabela classificativa:
“O golfe é um jogo inconstante”, disse Theegala. “Todas essas pessoas aqui trabalham duro. Isso nunca leva a nada, então ver esse tipo de começo é muito legal.”
Michael Kim drena um birdie cinematográfico no encantador dia 17:
O mau tempo chegou ao mar à meia-noite, deixando para trás as habituais belas vistas do pôr-do-sol. Os últimos jogadores, incluindo Smotherman, foram parados pela escuridão e estarão de volta ao campo na manhã de sexta-feira.
“Ninguém estava realmente desanimado esta tarde, o que eu esperava que acontecesse, só porque as condições eram bastante benignas”, disse McIlroy. “Se eu puder sair e atirar bem amanhã, sinto que estarei aqui no fim de semana.”