CHICAGO – Horas depois da derrota de sábado por 2 a 1 para a Alemanha, no Soldier Field, os jogadores da seleção dos EUA embarcaram em um ônibus para o aeroporto para um voo fretado para o oeste. Os campos de treinamento, amistosos e torneios regionais que marcaram o calendário desde que Mauricio Pochettino assumiu o cargo, há 19 meses, ficaram para trás.

Destino: Sul da Califórnia e um momento em preparação há oito anos – uma Copa do Mundo em casa.

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Apesar da derrota, eles saíram com um forte senso de si mesmos, uma ideia sólida de como Pochettino quer jogar no maior palco do futebol e quem provavelmente será titular na partida de abertura do Grupo D na sexta-feira (21h ET, Fox) contra o Paraguai no Estádio SoFi.

Eles falaram de laços inquebráveis ​​e de uma cultura positiva. Pochettino repetiu uma de suas frases favoritas: “A cultura come a estratégia no café da manhã”.

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Eles falaram sobre como cresceram juntos, responsabilizaram-se mutuamente e construíram um ambiente familiar.

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Está tudo muito bem, mas não se engane: eles perderam o teste final e continuam sendo um time pouco polido que ainda não mostrou que é capaz de ter um bom desempenho no torneio.

O desempenho de sábado foi, na melhor das hipóteses, um B – excelente na resposta a uma desvantagem inicial e na criação de chances, agradável no desempenho geral e decepcionante nas deficiências defensivas.

E sim, eles perderam. Embora os EUA tenham crescido sob Pochettino, ainda não provaram que podem derrotar uma potência global. (As vitórias sobre o Uruguai no outono passado e o Senegal no fim de semana passado foram impressionantes, mas a Alemanha, o Brasil e a França são o verdadeiro teste.)

É injusto comparar um amistoso repleto de substituições no segundo tempo com uma partida da Copa do Mundo. Mas o objetivo continua o mesmo: vencer. E pela terceira vez neste ano ao vencer um peso pesado europeu, eles caíram novamente.

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Cansados ​​de vitórias morais, os torcedores norte-americanos estão ansiosos para ver este time dar o próximo passo. Isso pode acontecer na Copa do Mundo. Talvez não.

“Com certeza ficamos desapontados por perder”, disse o lateral-esquerdo Antonee Robinson.

Os americanos foram melhores no sábado do que derrotas decisivas para Bélgica e Portugal em março passado, em Atlanta. Mas na Copa do Mundo, esses mesmos programas herdados certamente impedirão que os EUA alcancem suas primeiras quartas de final desde 2002.

Sofrer um gol no segundo minuto de bola parada, como fizeram os americanos no sábado, é uma péssima maneira de fazer as coisas.

“Naquele momento fiquei triste, fiquei chateado”, disse Pochettino. “A reação tem sido incrível, muito positiva. … Podemos lidar com esse tipo de situação que veremos no futuro durante a Copa do Mundo”.

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Robinson ficou feliz por ver a equipa responder tão bem porque, “ao sofrer um golo cedo, poderíamos facilmente ter desmoronado e poderia ter sido um dia muito, muito mau para entrar no torneio”.

Robinson empatou o jogo com um momento de brilho individual – um voleio de pé esquerdo de 23 jardas que bateu o goleiro Oliver Baumann e acertou logo abaixo da trave. É de classe mundial, por completo.

“Não é verdade”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Eu disse a ele depois que ele marcou: ‘Você pode guardar isso para o próximo fim de semana?’”

O atacante Christian Pulisic acrescentou: “Gol doloroso. Esse foi dele. Ele pegou muito bem e esse foi um gol especial para ele”.

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Robinson disse que nunca havia marcado dessa forma durante sua carreira profissional que durou 11 anos.

Foi também um momento gratificante, depois de uma série de lesões nos últimos anos terem colocado o seu futuro em risco.

“Eu realmente não conseguia ver a luz no fim do túnel e tudo o que estava fazendo para tentar melhorar não estava funcionando”, disse ela. “Mas agora me sinto muito bem e feliz por termos superado o jogo, e vou ajudar meu país a conquistar mais uma Copa do Mundo.”

Após o golpe impressionante de Robinson, os EUA permaneceram na frente e ameaçaram assumir a liderança antes do intervalo. Porém, o produto acabado não é suficiente. A Alemanha recuperou a liderança no início do segundo tempo e, apesar de toda a ambição e entusiasmo que os 10 substitutos exalaram, os americanos ficaram aquém.

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No entanto, a sua atitude em relação à Copa do Mundo continua otimista.

“A resposta, o caráter, a estabilidade – todos os tipos de coisas que você deseja ver – podemos aumentar nossa qualidade agora”, disse Adams.

A partida também pareceu revelar a escalação preferida de Pochettino.

Matt Freese jogou toda a partida no gol depois que Matt Turner e Chris Brady dividiram o tempo contra o Senegal no fim de semana passado. Robinson e Sergiño Dest voltam a correr pelas laterais. Tim Ream e Alex Freeman começaram novamente na retaguarda. (Miles Robinson substituiu Chris Richards, que permaneceu afastado devido a uma lesão no tornozelo.)

O parceiro de Adams foi Malik Tillman, que alinhou mais fundo do que o normal no meio-campo. Pochettino falou no campo de treinamento sobre um jogador atacante que se juntou a Adams e ajudou a avançar a bola mais rapidamente – uma camada extra entre defesa e ataque. Sebastian Berhalter desempenhou esse papel na vitória de domingo por 3 a 2 sobre o Senegal, em Charlotte.

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“É um tipo de posição diferente para mim sob o comando deste treinador”, disse Tillman, de fala mansa. “O posicionamento defensivo é diferente, mas ainda me dá muita liberdade. …Sei o que fazer. Sei como me movimentar, como pegar a bola. Sou bastante flexível no que diz respeito à posição, por isso posso encontrar meus espaços em quase qualquer lugar.”

Pulisic, Weston McKennie e o atacante Folarin Balogun parecem certos de começar no ataque.

É claro que Pochettino não revelará seus titulares para a estreia no Paraguai até cerca de uma hora antes do início do jogo. Mas a escalação de sábado no SoFi Stadium provavelmente permanecerá intacta. A grande questão é se Richards retornará. Ele está fora de ação há três semanas e, mesmo que esteja disponível, provavelmente ainda não está em sua melhor forma.

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Em outro susto, Antonee Robinson escapou no sábado. Dizem cãibras musculares. “É uma sensação boa hoje”, disse ele. “Está consertado.”

O zagueiro Mark McKenzie, substituto no segundo tempo, foi visto saindo do vestiário após a partida com dores visíveis nos pés. Nenhum detalhe estava imediatamente disponível.

Todos e todos, Pochettino e companhia têm gostado de seu trabalho não apenas desde a inauguração do acampamento, em 27 de maio, mas também nos últimos 19 meses.

Agora, quando mais importa, eles têm que mostrar o que aprenderam.

“Temos um equilíbrio muito bom em todas as coisas sobre as quais falamos há um ano e meio”, disse Pochettino. “Somos bastante duros, queremos desafiá-los, queremos desafiar a todos, mas agora trata-se de (ser) tudo para colocar o interesse da nossa federação, do nosso futebol, do nosso povo, dos torcedores e do país para dar o nosso melhor”.