Essa vitória impressionante sobre Lionel Messi e o eventual campeão foi apenas o começo de sua campanha para destruir o futebol. Talvez nenhum país tenha feito mais para abalar o desporto mais popular do mundo.
Em poucas semanas, Cristiano Ronaldo, cinco vezes vencedor da Bola de Ouro, tornou-se a primeira das estrelas a trocar a Europa pela liga saudita, declarando: “O meu trabalho na Europa está concluído. Este é um novo desafio”.
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Karim Benzema foi demitido do Real Madrid. O ícone brasileiro Neymar também se mudou para o país rico em petróleo. Apesar das tentativas frustradas de contratar Messi e Kylian Mbappe, a Arábia Saudita garantiu a sua maior vitória até agora: o direito de sediar a Copa do Mundo de 2034.
Tudo fazia parte do esforço do país para se afastar da dependência excessiva do petróleo e explorar outros sectores geradores de receitas. Alguns críticos dizem que é uma tentativa de encobrir o desporto, usando o desporto para reformular a sua imagem pública contra o seu historial de direitos humanos e a repressão da dissidência.
Bilhões de dólares foram gastos em campeonatos mundiais de boxe, corridas de Fórmula 1 e tênis. O LIV Golf, apoiado pela Arábia Saudita, afastou os principais vencedores do PGA. Anunciou recentemente que retiraria o financiamento desse empreendimento, mas o seu compromisso com o futebol continua forte. Muitas de suas principais equipes pertencem ao fundo soberano do país.
Expectativas da Copa do Mundo de 2026
O torneio deste ano será um teste para ver até que ponto a seleção saudita progrediu face a gastos tão luxuosos.
“Não podemos prometer milagres, mas prometemos que daremos toda a nossa ajuda para alcançar os nossos objectivos”, afirmou o recém-nomeado seleccionador Georgios Donis.
Um afluxo de talentos estrangeiros de topo não se traduz necessariamente em melhores desempenhos dos jogadores nacionais no cenário internacional.
Houve uma decepcionante eliminação precoce da Copa da Ásia de 2024 nas oitavas de final. A contribuição memorável da Arábia Saudita para esse torneio – 12 meses depois de uma vitória histórica sobre a Argentina – fez com que o técnico italiano Roberto Mancini fosse expulso durante a derrota de sua equipe para a Coreia do Sul na disputa de pênaltis. Meses depois, Mancini estava desempregado.
O francês Hervé Renard, que liderou a seleção no Catar em 2022, e a equipe garantiram a classificação para o torneio deste ano. Mas em abril, dois meses antes do início da campanha da Arábia Saudita na Copa do Mundo, Renard foi substituído pelo técnico grego Donis.
A chegada do novo treinador foi adiada
Tendo treinado vários times da liga saudita, Donis trabalhou com muitos jogadores que vão para a Copa do Mundo. Entre eles está o atacante Feraz Al Buraikan, vencedor da Liga dos Campeões Asiáticos pelo Al-Ahly.
Aparentemente, ele foi nomeado em tão pouco tempo com base em seu conhecimento especializado e experiência no futebol saudita, e a Federação Saudita de Futebol disse que “espera que ele apoie uma transição tranquila”.
“Temos a vantagem de ter passado muitos anos na Arábia Saudita e conhecer a cultura e os jogadores do país. Por isso, queremos ser muito competitivos e lutar muito”, disse Donis ao anunciar sua convocação no mês passado.
Desenvolvendo jogadores indígenas
À medida que as contratações de jogadores estrangeiros diminuíram, o órgão dirigente do futebol saudita tomou medidas para desenvolver os seus próprios jogadores, com a saída de grandes nomes, incluindo Neymar. Em maio, Matt Crocker foi afastado de seu cargo de diretor esportivo do US Soccer para liderar o desenvolvimento de talentos na Arábia Saudita.
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O investimento dos jovens duplicou nos últimos três anos, para 26,7 milhões de dólares, com a expansão de centros de formação locais destinados a acolher o Campeonato do Mundo de 2034 em casa.
Antes de tudo isso está o torneio deste ano e uma chance de chocar o mundo novamente.
“Acredito que todos os jogadores têm o talento e a paixão para se comprometerem com o nosso plano, o que nos permitirá, passo a passo, construir uma equipa forte e coesa”, disse Donis. “Acredito nas suas capacidades, por isso a minha prioridade agora é acreditar nas suas capacidades, convencê-los do plano e saber o que é exigido deles.”