Por Amanda Stephenson
CALGARY (Reuters) – Alberta está promovendo sua oferta abundante de combustíveis fósseis baratos para atrair empresas de tecnologia a construir centros de dados para o boom da inteligência artificial, uma medida que prejudicaria o plano do Canadá de vincular o desenvolvimento de novos centros de dados à expansão da energia limpa.
O Canadá é o quinto maior produtor mundial de gás natural, cerca de 60% do qual vem de Alberta. Além das vastas reservas de combustíveis fósseis, a Província Ocidental possui um clima mais fresco que pode compensar os custos de refrigeração da infra-estrutura dos centros de dados e muitos terrenos disponíveis. Tudo isto poderia tornar a gestão de centros de dados mais rentável do que nos Estados Unidos, onde enfrentam resistência por parte das comunidades e dos legisladores.
As empresas tecnológicas também poderiam criar um novo mercado para produtores de gás natural a longo prazo no oeste do Canadá, onde os perfuradores enfrentam excessos de oferta plurianuais e por vezes tiveram de pagar aos clientes para adquirirem o seu gás quando os preços se tornaram negativos.
Mas uma rápida expansão dos data centers em Alberta irá atrapalhar os planos do Canadá de impulsionar o boom da IA com energia hidrelétrica limpa, energias renováveis e energia nuclear. Embora o gás natural seja uma fonte de energia mais limpa do que o carvão ou o petróleo, como combustível fóssil ainda contribui para as emissões.
O primeiro-ministro Mark Carney disse que os data centers canadenses funcionarão com “algumas das energias mais limpas do mundo”. A Estratégia de Inteligência Artificial do seu governo, de 4 de junho – que visa acelerar a adoção da IA no Canadá – destacou como mais de 83% da rede elétrica do país provém de fontes de energia renováveis e de baixas emissões.
Atualmente, o Canadá tem apenas cinco centros de dados em funcionamento ao nível da hiperescala, exigindo pelo menos 50 megawatts de capacidade elétrica, o equivalente às necessidades de eletricidade de uma pequena cidade.
Mas quase 100 estão em obras e 90 por cento delas estão planeadas para Alberta, onde a intensidade das emissões da rede eléctrica da província é quase cinco vezes a média nacional, de acordo com uma investigação da Universidade de York.
“Estamos basicamente olhando para esses data centers como pipelines digitais e refinarias digitais para nos ajudar a levar o valor do nosso gás natural para os mercados globais, mas de uma forma criativa e moderna”, disse o ministro de Tecnologia de Alberta, Nate Globish, em uma entrevista.
A província pretende atrair C$ 100 bilhões em investimentos em data centers. Globish disse que fez várias viagens ao Vale do Silício desde 2024 para atrair gigantes da tecnologia ávidos por energia com o campo de gás natural de Alberta.
Os 20 data centers de pequena e média escala existentes em Alberta já utilizam a rede energética da província, que é 60% alimentada por gás natural. O governo provincial está a dar aos novos apoiantes a opção de construir as suas próprias fontes de energia para evitar limitações de capacidade energética.
Julia Sawatzky, médica e membro do grupo de defesa ambiental Canadenses, disse que há uma discrepância crescente entre as metas ambientais declaradas pelo Canadá e a realidade local.
“Parece haver uma ideia ou visão de que o Canadá pode ser uma economia verde ou um lugar que cumpra os seus objetivos climáticos”, disse Sawatzky. “Mas acho que a maneira como a estratégia de dados de IA pode funcionar é um motivo para todos nós realmente prestarmos atenção.”
Uma porta-voz do departamento federal de inovação do Canadá não quis comentar sobre como a proposta de construção de centros de dados movidos a gás natural em Alberta se enquadra na estratégia de inteligência artificial de energia limpa do país. Ela disse que o Canadá combinará o desenvolvimento de novos data centers com a expansão de energia limpa, fortes padrões ambientais e benefícios para as comunidades locais.
Um porta-voz do governo de Alberta não respondeu aos pedidos de comentários.
Conecte-se rapidamente
Muitos gigantes da tecnologia têm metas climáticas e de emissões, o que, em teoria, colocaria a rede eléctrica baseada em gás natural de Alberta em desvantagem em comparação com outras jurisdições canadianas como o Quebec, com a sua rede hidroeléctrica de baixo carbono.
Mas Globish disse que as empresas com as quais ele está em negociações estão mais preocupadas com a disponibilidade de eletricidade e com a capacidade de conexão rápida à rede. Ele se recusou a nomear as empresas.
A combinação do gás natural com a captura e armazenamento de carbono – uma tecnologia que visa capturar as emissões dos processos industriais e armazená-las no subsolo – poderá, no futuro, ajudar as empresas tecnológicas a manter os seus objetivos climáticos, disse Globish.
As empresas tecnológicas Amazon, Alphabet e Microsoft já operam centros de dados na região central do Canadá, mas numa escala menor do que nos EUA, oferecendo melhores incentivos fiscais e proximidade com os clientes.
Os principais hyperscalers Meta e Microsoft se recusaram a comentar se planejam expandir em Alberta, enquanto a Alphabet não respondeu a um pedido de comentário. Um porta-voz da Amazon disse que a empresa investiu em dois projetos solares e um projeto eólico em Alberta, que ajudam a alimentar seus data centers existentes.
Espera-se que a Pembina Pipeline de Alberta e seu parceiro Kineticor tomem uma decisão final de investimento até o final de junho em uma proposta de instalação de geração de gás natural de 900 megawatts que estão desenvolvendo para um cliente com planos de construir um data center em grande escala na província.
Pembina recusou-se a revelar o nome do cliente, mas numa teleconferência recente, o CEO Scott Burroughs disse que o projeto do data center criaria uma demanda incremental por gás natural.
“Toda a indústria está confiando em nós para encontrar uma maneira de atrair investimentos aqui para aumentar a demanda por nossa energia e evitar a commodity que de outra forma seria desperdiçada a preços baixos”, disse Mike Blanki, CEO da produtora de gás natural Advantage Energy.
(Reportagem de Amanda Stephenson em Calgary; edição de Caroline Stauffer e Nia Williams)
