O técnico de basquete de Louisville, Pat Kelsey, e o técnico do Kentucky, Mark Pope, precisam deste torneio da NCAA. Eles precisam de um bom show. Eles precisam terminar esta temporada com uma nota positiva.

Porque a alternativa – o evento impensável de uma saída no primeiro turno – criaria uma entressafra muito desconfortável para ambos os programas. Kelsey e Pope não sabem, nem querem saber, como é viver na Commonwealth quando a multidão está inquieta e possivelmente contra eles.

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Espera-se uma vitória na primeira jornada, mas não será fácil.

Louisville enfrentará o sul da Flórida na quinta-feira em Buffalo, na região leste. Os Bulls entram no Big Dance com a terceira maior sequência de vitórias ativas do país, com 11 jogos.

Kentucky enfrentará Santa Clara na sexta-feira em St. Louis, na região Centro-Oeste. Os Broncos perderam para Gonzaga três vezes por um total combinado de 31 pontos, o que ainda é uma margem de derrota menor do que a derrota dos Wildcats por 94-59 para os Zags em dezembro.

Kelsey e Pope foram acidentalmente considerados rivais porque ambos foram contratados no mesmo ano. Nem é a primeira escolha para seus respectivos programas. Mas eles entraram no Torneio da NCAA na mesma posição.

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Ambos precisam de pelo menos duas vitórias para respirarem aliviados.

Os problemas surgiram para o Reino Unido desde o início; depois de um tempo, todos os alcançaram. Os Cats derrotaram o Purdue nº 1 da pré-temporada em seu primeiro jogo de exibição – perdendo apenas para Georgetown, empatado em 10º no Big East, em sua segunda exibição.

O balanço selvagem continuou o tempo todo.

A construção do elenco surgiu como uma grande falha para Pope e para o Reino Unido quando Jaland Lowe machucou o ombro cedo e eles claramente não tinham um plano alternativo claro como armador.

O plano de Pope para que Jayden Quaintance seja um contribuidor significativo para a escalação, apesar de uma grave lesão no joelho em fevereiro de 2025, também é problemático, para dizer o mínimo.

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Pope fez pelo menos uma aparição no Sweet 16 no ano passado, embora da forma como esta temporada se desenrolou, não lhe rendeu muito dinheiro.

Kelsey nunca ganhou um jogo do torneio da NCAA em sua carreira. Suas quatro tentativas combinadas no Winthrop e no College of Charleston chegaram aos 12º e 13º lugares em jogos que não se esperava que seus times vencessem.

No ano passado, com 8 cabeças-de-chave jogando em Lexington, o UofL perdeu para Creighton por 89-75, em um jogo sem dúvida.

Então os Cards foram eliminados nesta temporada e perderam a maioria de seus jogos mais importantes até o final da temporada regular em Miami. A narrativa que começa a se formar em torno de Kelsey, justa ou não, é que ela não pode vencer grandes coisas.

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Tudo isso mudará se os Cards e Cats saírem ilesos no fim de semana de abertura deste torneio.

Uma vaga no Sweet 16 provavelmente significaria que o UofL teria que passar pelo número 3 da região Leste, estado de Michigan e técnico Tom Izzo, e Reino Unido na região Centro-Oeste, número 2 do estado de Iowa.

Normalmente, vencer dois jogos na NCAA não rende mais do que um ombro por aqui. Este ano, uma vitória sobre os Spartans ou Cyclones seria qualificada como a melhor vitória – por enquete ou classificações do KenPom.com e outras métricas analíticas – para qualquer escola durante toda a temporada.

Isso deve ser motivo suficiente para estarmos otimistas em relação às contratações de Kelsey e Pope nas últimas duas temporadas. Porque sucessor significa pensar antecipadamente quanto tempo terá e quem poderá substituí-lo.

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Este artigo foi publicado originalmente no Louisville Courier Journal: As corridas do March Madness podem resgatar o basquete do Kentucky e as temporadas de Louisville