Não foi apenas uma vitória contra a SMU.

Foi uma vitória sobre os céticos também.

Após semanas de acalorado debate sobre a elegibilidade do torneio da NCAA de Miami (Ohio), os RedHawks aproveitaram a oportunidade para provar que pertencem. O time que inspirou 1.000 artilheiros silenciou seus críticos na noite de quarta-feira ao vencer o SMU por 89-79 para avançar dos quatro primeiros para o sorteio principal do torneio da NCAA.

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Finalmente livre da pressão do alvo nas costas de tentar manter viva uma temporada invicta no final do jogo do MAC, Miami recuperou o destemor e o fluxo que haviam sido sua marca registrada no início da temporada. O ressurgente RedHawks acertou 41 três e afundou 16 deles, construindo uma vantagem de 14 pontos faltando sete minutos para o fim e sufocando a tentativa desesperada de recuperação do SMU.

Quando Eian Elmer recuperou a tentativa de 3 pontos de Jaron Pierre Jr. faltando 20 segundos para o fim, era claramente o momento de Miami. O técnico do Miami, Travis Steele, sinalizou para o barulho de um homem vermelho confinado. Os fãs que viajaram quase uma hora do campus de Miami, em Oxford, Ohio, responderam com um rugido ensurdecedor.

Ninguém pode dizer que este time de Miami com 31 vitórias não é bom o suficiente para competir em competições do calibre de um torneio da NCAA. Nunca mais alguém poderá chamar os RedHawks de fraude assistida por agendamento. Independentemente do que acontecer quando Miami enfrentar o Tennessee, sexto colocado, e sua enorme quadra de ataque física na sexta-feira, os RedHawks obtiveram validação.

Durante anos, os confrontos dos Quatro Primeiros raramente geravam qualquer agitação porque eram avisados ​​antes que os fãs pudessem terminar de preencher suas chaves. Somente alunos e ex-alunos das escolas participantes geralmente podem ter um investimento emocional ao assistir as duas equipes intermediárias lutando pela 11ª colocação no sorteio principal de 64 equipes.

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O confronto entre Miami (Ohio) e SMU deu um pouco mais de força aos Quatro Primeiros na noite de quarta-feira. Havia uma curiosidade genuína, mesmo entre os fãs casuais, sobre se os RedHawks cairiam de cara no chão ou estariam à altura da ocasião contra o adversário mais difícil que enfrentaram em toda a temporada.

Miami (Ohio) entra no Domingo de Seleção com um recorde otimista de 31-1, mas um currículo diferente de qualquer esperançoso de torneio anterior da NCAA. Os RedHawks tiveram vitórias contra um dos calendários mais tranquilos do país, que incluiu 19 jogos contra a competição MAC, três contra adversários do NAIA e vários outros confrontos fora da liga contra os escórias da Divisão I. Sua única vitória entre os 100 primeiros veio em casa contra o Akron. Seu próximo resultado mais impressionante foi uma vitória fora de casa sobre um time de Wright State classificado em 134º lugar no ranking da NET.

A maioria das métricas preditivas ecoaram o que analistas como Bruce Pearl e Tyler Hansbrough têm clamado – que Miami não tem a qualidade dos outros candidatos à candidatura geral do torneio da NCAA. Os RedHawks caíram para 87º no ranking de Bart Torvik e 93º no de Ken Pomeroy depois que o inédito UMass arruinou sua temporada invicta nas quartas de final do MAC.

Métricas baseadas em resultados avaliaram Miami. Os RedHawks entram na Seleção no domingo, 28, em Força de Registro e 38, em Vitórias Acima da Bolha, o que reflete melhor o desafio de completar a temporada regular invicto em qualquer cronograma. Miami está um pouco à frente de Iowa, Saint Louis e Texas A&M, participantes do torneio da NCAA, e também lidera os times da bolha com mais vitórias marcantes, mas muitas, muitas mais derrotas.

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Quando o comitê de seleção do torneio da NCAA colocou Miami entre os quatro primeiros contra o SMU, isso dobrou como uma oportunidade para os RedHawks mostrarem que pertencem ao sorteio principal. A SMU é um oponente de conferência de poder tão mediano quanto Miami pode atrair. Os Mustangs (20-13) foram 8-10 no jogo ACC e por pouco perderam o torneio da NCAA, apesar de terem perdido cinco de seus últimos seis jogos antes do Domingo de Seleção.

Questionado no domingo sobre Miami (Ohio) ser uma seleção polarizadora, o técnico da SMU, Andy Enfield, disse aos repórteres: “Talvez uma ou duas pessoas da mídia falando sobre eles”.

“Algumas pessoas às vezes só precisam ficar quietas no ar”, continuou Enfield. Acho que Miami de Ohio merece estar lá. Eles são uma equipe excelente. Eles compartilham basquete. Eles disparam 3s. E ter 31-0 na temporada regular é inacreditável. Então eu tenho todo o respeito do mundo (por eles).”

Ficou claro desde os minutos iniciais da noite de quarta-feira que a avaliação de Enfield sobre Miami estava correta. Os RedHawks mostraram alcance infinito e confiança ilimitada ao construir uma vantagem de nove pontos no intervalo.

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Às vezes, Miami forçava a SMU a deixar a bola cair no meio da quadra. Vez após vez, os RedHawks chutaram a bola e a entregaram para um arremessador aberto. De vez em quando, aquele jogador voava sem medo. Miami acertou 25 chutes de trás do arco no primeiro tempo. Os RedHawks afundaram 10 desses três, com Elmer e Brant Byers combinando para causar a maior parte do dano.

Quando o SMU se ajustou no início do segundo tempo, ampliando sua defesa e tentando eliminar o passe de cobrança, o Miami respondeu aproveitando os buracos no meio da quadra. Os RedHawks resistiram ao ataque dos Mustangs no início do segundo tempo, depois ampliaram novamente sua vantagem para dois dígitos com 10 minutos de jogo regulamentar.

Se alguma coisa parece fora do lugar, é a SMU. Os Mustangs pareciam um time que desvaneceu no jogo do ACC depois de perder o artilheiro de dois dígitos e duas vezes seleção de defesa do ACC, BJ Edwards, devido a uma lesão no tornozelo no final da temporada.

A SMU anunciou dois dias antes do Domingo de Seleção que Edwards “deverá retornar à competição e estar disponível para o torneio da NCAA”. O presidente do comitê de seleção, Keith Gill, citou o retorno de Edwards ao explicar por que os Mustangs receberam uma das vagas finais no torneio da NCAA. E ainda assim havia Edwards no banco em roupas normais quando o jogo First Four de quarta-feira estava prestes a começar.

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Sem Edwards, a SMU lutou para defender o conjunto de atiradores de Miami, e os Mustangs não conseguiram se impor aos RedHawks menores lá dentro.

Esta deveria ser a noite em que Miami foi exposta por uma equipe de conferência de poder.

Em vez disso, acabou sendo o maior sucesso dos RedHawks.