Não. caiu. 14 Wright State na primeira rodada do Torneio da NCAA no número 3 da Virgínia, 82-73, após um esforço vigoroso que atraiu a atenção nacional.

Os jovens Raiders viraram os Cavaliers, deram chutes fortes e competiram no vidro durante toda a tarde para permanecer no jogo de ponta a ponta, mostrando uma postura além de sua idade, apesar do resultado.

“Há algumas coisas como treinador que aprenderei e ficarei grato pelo tempo, mas esses caras, em termos de esforço, dissemos a eles desde o início, ninguém se importa que vocês sejam calouros. Você não tem razão para não subir ao palco com grandes expectativas para si mesmo, e sempre os encorajamos a fazer escolhas”, disse o técnico do Wright State, Clint Sargent. “Não ceda à emoção do jogo; você apenas continua fazendo escolhas. Isso faz parte de ser um homem. Faça escolhas, e eu pensei que eles realmente fizeram isso com todos os altos e baixos do jogo.”

O guarda calouro do Wright State, Michael Cooper, e os guardas do segundo ano, TJ Burch e Solomon Callaghan, combinaram 46 pontos, conseguindo baldes oportunos durante a maior parte do jogo para dar uma chance ao Wright State. Igualmente importante, liderado por Burch com cinco, o trio teve sete roubos de bola, em um esforço defensivo da equipe que resultou em 14 reviravoltas na Virgínia.

O técnico do Cavaliers, Ryan Odom, que liderou um mid-major para uma história da Cinderela, elogiou o grupo de Sargent, dando-lhe sua primeira experiência em um high-major para causar uma reviravolta.

“Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre o técnico do Wright State, Sargent e seu time. Eles apenas jogaram as luzes apagadas. Eles nos deram tudo o que podíamos fazer durante todo o jogo. Foi um jogo ótimo e bem disputado, um jogo realmente competitivo”, disse Odom. Eles jogaram de maneira um pouco diferente do que esperávamos no início do jogo e de como nos preparamos. Eles fizeram um bom trabalho ao implicar um pouco com nossos marmanjos em termos de arremessos e arremessos de três.”

Michael Imariagbe, o único veterano a jogar minutos significativos na disputa pelo Wright State, entrou na disputa com uma cesta de 3 pontos na temporada e apenas quatro em sua carreira. O grande homem veterano, para surpresa de Odom e talvez de qualquer um que assistiu aos Raiders, entregou um jogo legado por trás do arco, fornecendo o tipo de impulso ofensivo inesperado necessário para uma reviravolta.

Só no primeiro tempo, Imariagbe acertou três triplos, ajudando os Raiders a liderar o intervalo por 43-38.

“Meus treinadores e companheiros de equipe me deram confiança. Praticamos. Eu estava atirando”, disse Imariagbe. “Não nos importamos se você erra, acerta, cavalga ou morre por você. Então eles me deram a confiança de que posso atirar agora.”

Foi o arremesso de 3 pontos rumo a um duplo-duplo de 19 pontos e 10 rebotes que se destacou na folha de estatísticas de Imariagbe hoje, mas ao longo da temporada do campeonato para os Raiders, ele foi mais do que apenas um grande homem que poderia marcar e rebater em alto nível.

Quando a campainha final soou na Xfinity Mobile Arena, na Filadélfia, a carreira de Imariagbe havia acabado, mas seu impacto no jovem elenco durará além desta temporada.

“Estou muito orgulhoso. Estávamos bem conectados fora da quadra, o que trouxe isso para dentro da quadra. Como vocês podem ver, nos tornamos um bom time, fizemos história aqui na Wright State”, disse Imariagbe. “E sendo um veterano, ainda aprendi muito com esses caras mais jovens. Eles me deram conselhos, eu também dou conselhos a eles, e simplesmente aprendemos um com o outro.”

Para os jovens Raiders, houve muitos momentos em que pareceu que o talento e o tamanho dos Cavaliers geraram impulso suficiente para que o terceiro colocado fosse eliminado, mas como Sargent disse antes do torneio, seu time se recusou a morrer, e foi o que fez novamente hoje.

Às 12h38 do segundo tempo, Dallin Hall foi apitado para uma viagem, mas após um apelo da Virgínia, Imariagbe sofreu uma falta flagrante, resultando em dois lances livres de Hall e posse de bola para os Cavaliers. Em um jogo empatado com o ímpeto diminuindo um pouco para os Raiders, esta poderia ter sido uma sequência desastrosa.

Em vez disso, Wright State se afastou e respondeu com um três de Dominic Pangonis para retomar a liderança. Apenas cerca de 20 segundos de jogo passaram no cronômetro, mas foi uma sequência crucial para os Raiders evitarem perder o ímpeto.

Menos de dois minutos depois, uma finalização de Burch iniciou um tempo limite da mídia. Ele converteu o lance livre para dar a Wright State uma vantagem de 61-58 após o intervalo, mas Virginia seguiu com uma corrida de 9-0 para assumir uma vantagem de 67-61.

Como os Raiders fizeram durante toda a temporada, eles se recusaram a rolar e deixaram os Cavaliers assumir o controle total, respondendo com uma sequência de 9-0 para retomar a liderança para 70-67 faltando 5:32 para o fim. Tornou-se a vantagem final do Wright State, mas não houve como parar os campeões da Horizon League.

“Sim, não acho que eles murcharam”, disse Sargent. “A Virgínia também está tentando vencer. Eles estão de volta.”

Desta vez, os Cavaliers responderam com uma sequência de 11-0, coroada por um punhal Jacari White três para ampliar a vantagem para 78-70 faltando 1:24 para o fim. Os Raiders não conseguiram aguentar até tarde e Virginia apertou os parafusos na defesa para minimizar qualquer chance de uma recuperação milagrosa no final.

Sargent e sua equipe trabalharam duro para dar ao seu time uma chance no cenário nacional e, depois de vencer a temporada regular e os campeonatos do torneio da Horizon League, conquistaram o direito de fazê-lo.

Virginia, com uma vitória, enfrentará o número 6 do Tennessee nas oitavas de final no domingo, e para Wright State, a temporada chegará a um fim abrupto.

Apesar do final comovente, no segundo ano da era Sargent, os Raiders trouxeram o jogo de nível de campeonato de volta ao Nutter Center e nunca recuaram do cenário nacional.

“Esses caras me deram muito. O tempo que compartilhamos foi tudo o que você sonha quando sonha ser treinador principal”, disse Sargent. “E o que eles fizeram, não apenas eu e minha família, mas uns aos outros. Foi um dos mais gratificantes. Essa palavra nem faz justiça, o grupo de jovens mais influentes com quem já estive.”

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