Há mais loucura em março. Existem buzinas. Ansiedade Lágrimas pós-jogo. “Espere, o que?” momentos que se tornam virais e se tornam parte da tradição do torneio da NCAA.

A emoção que torna o torneio três semanas tão fascinantes de assistir está cada vez mais difícil de acontecer atualmente. E isso pode não mudar tão cedo.

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Para cada High Point e VCU – que cortam colchetes perfeitos aos milhões enquanto transportam atordoantes do primeiro turno para escolas de conferências de poder – há uma porção cada vez maior de giz enquanto os favoritos esmagam os sonhos de Cinderelas em potencial antes mesmo de verem um sapatinho de cristal.

Os quatro primeiros colocados em cada região tiveram um recorde de 16 a 0 nos dois primeiros dias, que apenas ocasionalmente foram convincentes e competitivos, assim como os quatro primeiros colocados no ano passado. A margem média de vitória no primeiro turno foi de 17,4 pontos, a maior desde que o torneio se expandiu para 64 (e depois 68) times. Quatorze jogos foram decididos por pelo menos 20 pontos, um recorde, e a Flórida venceu 59 – a segunda maior margem na história do torneio.

E embora o basquetebol feminino tenha aumentado a paridade no topo, as equipas com melhor classificação também tiveram poucos problemas nas disputas da primeira fase.

As transferências e os NILs aumentam o fosso entre os que têm e os que não têm

Não é por acaso que esta onda de domínio coincidiu quase simultaneamente com a flexibilização das regras de transferência e a capacidade dos atletas de ganharem dinheiro com o seu nome, imagem e semelhança.

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O Saint Louis é um dos raros times com classificação inferior a avançar para as oitavas de final, quando o Billikens, nono colocado, enfrentar a Geórgia, oitavo colocado, na quinta-feira. Menos de 48 horas depois, eles foram expulsos pelo líder Michigan.

O atacante do Wolverines, Yaxel Landenberg, que era tão cobiçado pelo portal de transferências que disse à AP que ganhava US$ 9 milhões do Kentucky antes de escolher Michigan, fez 25 pontos e seis rebotes na vitória.

“Acho que a lacuna de talentos no topo é mais significativa do que era”, disse o técnico do Saint Louis, Josh Schertz. “Acho que o NIL criou isso, onde apenas o tamanho e a fisicalidade, as diferenças entre as cinco ou dez melhores equipes e todos os outros… acho que há um abismo”.

Esse abismo pode ser difícil de navegar no curto prazo, e talvez no longo prazo, à medida que os principais atletas universitários enfrentam um episódio do Velho Oeste após o acordo da Câmara que permite que as escolas paguem diretamente aos atletas.

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A matemática é fácil: quanto maior for a escola, maior será o orçamento. Quanto maior o orçamento, mais fácil será atrair os melhores talentos, incluindo invadir as listas de escolas mais abaixo na cadeia alimentar.

“Essas equipes que não têm recursos, é difícil manter alguém por mais de um ano”, disse o técnico do Texas Tech, Grant McCasland. “Se você é bom, é como se estivesse em uma situação difícil. Se você joga bem, você não existe porque há pessoas com mais recursos.”

Os jogadores brilham em escolas pequenas e depois vão embora

O técnico do Alabama, Nate Oats, se tornou uma das mercadorias mais quentes do final da década de 2010 enquanto estava em Buffalo, levando os Bulls a 32 vitórias em 2018-19, atrás do guarda CJ Massinburg. Anteriormente, os jogadores transferidos tinham que ficar de fora por um ano antes de serem elegíveis para suas novas escolas.

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Essa regra acabou, deixando Oats se perguntando se ele poderia ter segurado Massinburg por quatro temporadas no clima atual. Raro em 2026 é o jogador que fica por aqui desde o dia da assinatura até o dia do prazo.

“Tenho certeza de que ele quer ficar e jogar por mim, mas será difícil para ele recusar a quantia de dinheiro que será oferecida a ele”, disse Oats.

O efeito cascata é real. Houve um tempo, não muito tempo atrás, em que os sangues azuis recrutavam os melhores jogadores do ensino médio e os jogavam direto na briga, enquanto os times de nível inferior que se tornaram queridinhos dos torneios cresciam juntos com o tempo.

Já não tanto.

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“As escolas grandes e de alto nível não estão mais jogando calouros e alunos do segundo ano, jogadores talentosos e altamente cotados, contra alunos de baixo e médio porte com alunos do último ano do quinto ano”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley.

Isso ocorre em parte porque muitos veteranos agora se encontram nas grandes ligas depois de subirem na classificação.

“(As escolas estão) saindo e comprando uma lista pronta de veteranos grisalhos e talentosos”, disse Hurley. “Assim, a arte do desenvolvimento de programas nas faculdades acabou.”

Mid-majors reclamam que as escolas de energia não vão jogá-los

As escolas de médio porte também lutam para montar um cronograma que as prepare para a etapa competitiva que os aguarda em março.

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Às vezes, isso pode levar a desencontros feios, como os que marcaram a rodada de abertura deste ano.

High Point não é uma dessas equipes. Os Panteras, campeões do Big South, mais do que se saíram bem ao derrotar Wisconsin, quinto colocado, na quinta-feira, continuando uma longa tradição de destruidores de chaves com o 12º colocado.

No entanto, o técnico dos Panthers, Flynn Clayman, disse que gostaria de ver as coisas “ajustadas” para que os programas de conferências de poder sejam incentivados a ir para a estrada ou jogar em uma quadra neutra ocasionalmente contra fortes médios-majors.

“Os fãs merecem ver o High Point contra um grande time fora da conferência”, disse Clayman. “Você pode analisar a lista. Veja o Santa Clara (contra o Kentucky), que jogo foi aquele. Eles merecem jogos.”

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Matt Painter, da Purdue, entende a frustração, mas não tem certeza se esses jogos acontecerão com regularidade. Os Boilermakers jogaram três mid-majors nesta temporada, todos em casa. Quaisquer jogos fora de conferência em estradas verdadeiras ou em locais neutros provavelmente serão salvos para outros programas de conferências de poder, à medida que as escolas tentam reforçar seus currículos de torneios da NCAA.

E isso pode tornar os colchetes mais calcários com o passar dos anos.

No entanto, basta um momento de trovão de um azarão para fazer o giz desaparecer.

Esse continua sendo o fascínio de março. Por agora.

“Acho que algumas equipes nos viraram as costas este ano”, disse Cam’Ron Fletcher, atacante do High Point. “Mas, quero dizer, como disse o técnico Flynn, estamos aqui, então… chega de se esquivar.”

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No torneio, para o bem ou para o mal, não existe mais.

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Os redatores de esportes da AP Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg e Brett Martel contribuíram para este relatório.

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Suporte AP March Madness: e cobertura: