Enquanto o último tiro pairava no ar, o Rienk Mast tinha uma visão perfeita.
Ele assistiu com horror de seu assento no banco de Nebraska quando o guarda do Vanderbilt, Tyler Tanner, disparou do meio da quadra, e seu chute pareceu real.
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“Está em jogo”, disse Mast.
O que teria sido um dos maiores batedores de campainha do torneio da NCAA de todos os tempos será lembrado como o quase acidente final. A oração de Tanner atingiu a tabela, contornou a borda e saltou, preservando a vitória do Nebraska por 74-72 no segundo turno sobre o quinto colocado Vanderbilt.
Quando o tiro não acertou, Tanner caiu de costas, colocou as mãos na cabeça e bateu no chão da arena em frustração. Companheiros de equipe e treinadores do Vanderbilt, de coração partido, curvaram-se ou gritaram em agonia quando a temporada de 27 vitórias, recorde do programa, encerrou uma vitória antes do segundo fim de semana do torneio da NCAA.
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Questionado mais tarde pelos repórteres se ele achava que seu chute estava sendo acertado, Tanner assentiu.
Com a voz pouco acima de um sussurro, ele acrescentou: “Dói muito estar tão perto.”
Para Nebraska, a visão do tiroteio de Tanner evocou emoções contraditórias. Os Huskers deixaram de ter sua vida no torneio da NCAA passando diante de seus olhos e passaram a comemorar a primeira viagem de 16 anos de sua escola.
O técnico do Nebraska, Fred Hoiberg, ainda tremia de nervosismo e adrenalina minutos após o jogo.
“Quando aquela coisa estava no ar, eu pensei, ‘Oh cara, isso vai entrar’”, lembrou ele.
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O armador do Nebraska, Sam Hoiberg, também presumiu o pior.
“Meu coração afundou quando a bola entrou no aro e depois saiu”, disse ele. “Acho que demorei meio segundo para registrar que não entrou.”
O artilheiro do Nebraska, Pryce Sandfort, foi ainda mais dramático ao descrever suas emoções quando o chute quase caiu.
“Sim, estou prestes a morrer”, disse ele.
Nebraska definitivamente merece muita sorte no basquete, depois de décadas de luta. Foi notoriamente o único programa de conferência de poder que nunca havia vencido um jogo de torneio da NCAA antes da aniquilação na primeira rodada do 13º colocado Troy, na quinta-feira. Os Huskers só haviam participado do torneio da NCAA oito vezes antes desta temporada.
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Uma grande participação de torcedores de Nebraska desceu a Oklahoma City para assistir o melhor time da história do programa encerrar a seca na quinta-feira e, em seguida, vencer uma partida consecutiva contra o Vanderbilt duas noites depois. Há tanto vermelho no prédio que você pensaria que o mesmo jogo estava sendo jogado em Lincoln.
Enquanto Nebraska espera tentar continuar sua corrida contra a Flórida, a nona colocada, ou Iowa, na próxima semana, em Houston, Vanderbilt estará cozinhando em casa sobre o quão perto está. O técnico do Vanderbilt, Mark Byington, disse inicialmente que os Commodores estavam “a uma jogada” da vitória. Ele então se recompôs e disse que eles estavam “a um centímetro do Sweet 16”.
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“Vai levar muito tempo para superarmos isso”, continuou Byington, “mas acho que chegará um ponto em que olharemos para trás e refletiremos sobre a incrível jornada que tivemos durante esse tempo”.