Depois de anos de luta contra as consequências da pandemia global, um aumento nos custos de energia causado pela invasão da Ucrânia pela Rússia e as subsequentes tarifas punitivas dos EUA, a guerra no Médio Oriente está novamente a aumentar o preço de matérias-primas essenciais.

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“Não há escassez. A cada ano os lucros caem um pouco mais e eventualmente desaparecem”, disse Knigswonger na fábrica da empresa em Kleincarlbach, onde agora ela realiza reuniões diárias de crise e desconta suas frustrações em um saco de pancadas. “É cansativo e você não sabe mais o que fazer.”

A Gechem, que mistura produtos químicos para produtos de limpeza doméstica e engarrafa fluido de freio para o setor automotivo, está no fim da última crise, que atingiu as indústrias europeias, desde produtos químicos e plásticos até metais, têxteis e brinquedos. De acordo com uma dúzia de executivos na Alemanha, França, Dinamarca e Suíça, embora as consequências da guerra no Golfo estejam a afectar empresas em todo o mundo, estão a afectar mais duramente a Europa, onde os preços da energia já são mais elevados do que noutras regiões. O bloqueio do Estreito de Ormuz pelo Irão, na sequência dos ataques de Israel e dos Estados Unidos, atingiu as exportações de petróleo mesmo antes dos ataques da semana passada às principais instalações de gás no Irão e no Qatar, elevando o petróleo bruto para mais de 120 dólares por barril. Se o petróleo se mantiver nos 100 dólares por barril, de acordo com o Instituto Económico Alemão IW, isso irá sublinhar o quão expostas estão as indústrias europeias após anos de elevados custos de energia, feroz concorrência chinesa e encerramentos de fábricas.

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A maior economia da Europa, ainda a recuperar das consequências da guerra na Ucrânia, tem alguns dos preços grossistas de electricidade mais elevados do mundo, de 132 dólares por megawatt hora (MWh), acima dos 48 dólares por MWh nos Estados Unidos e acima da média de 120 dólares da UE. “O segundo impacto energético em tão pouco tempo”, disse Ipek Oskardeskaya, analista sênior do banco suíço Swissquote. “A Alemanha e o Reino Unido parecem ser os mais vulneráveis ​​a um choque energético.”

Modo de crise completo

Fundada em 1861, a Gechem é o símbolo do Mittelstand da Alemanha, com 3,4 milhões de empresas de média dimensão que empregam mais de 33 milhões de pessoas e geram mais de metade da produção económica na terceira maior economia do mundo.

A Gechem teve vendas de 46 milhões de euros no ano passado e emprega 165 pessoas, mas congelou as contratações, as primeiras em duas décadas, disse Nigswonger, não descartando cortes de empregos.

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Os planos para adicionar uma máquina de engarrafamento e expandir a sua central de energia solar, dois projetos multimilionários, foram suspensos.

Isso ocorre porque o preço do ácido sulfâmico, que a Gechem obtém de fornecedores asiáticos e coloca em pastilhas para vasos sanitários e lava-louças, aumentou um quinto, acrescentando 300 mil a 400 mil euros aos seus custos este ano, disse Nigswonger.

Além de perturbar os mercados de petróleo e gás, o domínio do Irão no Estreito de Ormuz interrompeu o fornecimento de fertilizantes, enxofre, hélio, alumínio, polietileno e outras matérias-primas críticas. Os custos de envio dispararam à medida que os preços dos combustíveis também aumentaram.

“Esta situação irá afectar particularmente as nossas pequenas e médias empresas, uma vez que muitas delas não têm meios para alterar o seu fornecimento de matérias-primas num curto espaço de tempo”, disse Wolfgang Gross Entrup, director-geral da associação alemã de produtos químicos VCI.

Mesmo antes da guerra do Irão, o Mittelstand da Alemanha sofria de crises recentes. De acordo com o gabinete de estatísticas da Alemanha, 24.064 pequenas e médias empresas irão declarar falência em 2025, o número mais elevado desde 2014.

A pressão está a aumentar sobre a cadeia de valor do setor químico europeu, avaliado em 635 mil milhões de euros. A alemã Langzes, que teve receitas de 5,7 mil milhões de euros no ano passado, disse na quinta-feira que cortaria 550 postos de trabalho e aumentaria os preços assim que os seus próprios custos aumentassem.

“Agora estamos monitorando diariamente a situação no Oriente Médio”, disse o CEO da Lanxess, Matthias Suchert, aos repórteres.

Christian Kuhlmann, CEO da empresa química alemã Evonik, disse que alguns dos custos adicionais podem ser repassados ​​aos consumidores, mas certamente não todos. A fabricante alemã de adesivos e bens de consumo Henkel disse que estava vendo preços indiretamente mais altos para matérias-primas, enquanto a maior fabricante alemã de produtos químicos, a BASF, já aumentou alguns preços em mais de 30%.

“Todas as nossas empresas estão operando em modo de crise”, disse Gross Entrup da VCI.

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Força maior

Pressões semelhantes estão a espalhar-se pelo centro industrial da Europa.

Peter Vosser, presidente da gigante suíça de engenharia ABB, disse à Reuters que uma guerra prolongada no Golfo poderia atingir duramente a economia global devido à escassez de energia e aos preços elevados.

“No curto prazo, as empresas que utilizam o gás como fonte primária de energia poderão até encerrar as suas linhas de montagem, levando a aumentos de preços em alguns sectores”, disse. “Mas o verdadeiro impacto global virá mais tarde. Quanto mais a guerra se arrastar, mais profundos serão os cortes do lado da procura.” Em França, Marc-Antoine Blin, presidente da Elidan, que fabrica tubos de plástico para utilização em residências e infra-estruturas, disse que os fornecedores asiáticos, dependentes do petróleo do Médio Oriente, anunciaram a repressão aumentando os preços das matérias-primas.

“Temos fornecedores no Vietname e na Tailândia que sofreram coerção e não conseguem exportar matérias-primas”, disse ele. A Elidan tem meia dúzia de fábricas na Europa, consumindo entre 40 mil e 50 mil toneladas de polímeros anualmente.

Ele disse que se o conflito aumentar, mais custos terão de ser suportados. “Não creio que possamos absorver esse tipo de choque cortando as nossas margens.”

Na Dinamarca, a LEGO está a recorrer ao plástico reciclado e aos plásticos de base biológica feitos a partir de fontes renováveis, como a cana-de-açúcar, para produzir os seus famosos tijolos de brinquedo e reduzir a utilização de combustíveis fósseis, mas ainda existem preocupações após a incerteza.

“Seja a COVID, ou a inflação resultante dela, ou a Rússia invadindo a Ucrânia ou, quero dizer, houve muitas coisas e tarifas no ano passado”, disse o CEO Niels Christian à Reuters. “A instabilidade, é claro, nunca é boa.”

Risco padrão

Num sinal de como a crise do Golfo poderá afectá-lo de outras formas, o Lancs disse que suspendeu uma venda planeada de uma participação numa joint venture, que uma fonte disse ter desempenhado um papel na deterioração dos mercados após a guerra no Irão. A empresa sueca de tecnologia outdoor Dometic cortou seus dividendos, enquanto a Thyssenkrupp Steel Europe, a segunda maior siderúrgica do continente, disse que um aumento contínuo nos preços do gás afetaria os custos de produção.

O lobby siderúrgico alemão, WV Stahl, alertou que uma das regiões com maior utilização de energia do continente precisava de mais apoio político para estabilizar os preços do gás e da energia, dizendo que a guerra no Irão expôs a Europa a um “enorme risco”.

A associação comercial francesa Polivia, que representa empresas de plásticos e compósitos, levantou preocupações junto do governo, dizendo que os fornecedores estão a utilizar os custos crescentes do gás para renegociar contratos e aumentar os preços – e são mais propensos a reduzir as quantidades que lhes são permitidas.

Mas os governos europeus têm menos espaço fiscal do que em 2022 para proteger a indústria com subsídios maciços. Carl Peterson, co-diretor de classificações corporativas da Scope Ratings, disse que se o petróleo avançasse para US$ 130 por barril, o risco de inadimplência em setores como metais e produtos químicos seria alto.

A competitividade da Europa baseia-se na melhoria do fornecimento de energia segura e acessível, disse ele.

($1 = 0,8687 euros)