Um dia depois de o sindicato que representa os jogadores da NBA ter acusado o Milwaukee Bucks de querer encerrar Giannis Antetokounmpo durante a temporada porque estão tentando perder jogos, o técnico do Bucks, Doc Rivers, ofereceu uma justificativa alternativa para manter o duas vezes Jogador Mais Valioso na lista de lesionados: que ele está lesionado.

“Ele não está (saudável)”, disse Rivers na quarta-feira, antes do confronto de quarta-feira entre o Bucks e o Portland Trail Blazers, de acordo com Eric Nehm, do The Athletic. “Ele está progredindo. Ele simplesmente não está saudável.”

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Rivers respondeu a uma reclamação apresentada pela National Basketball Players Association na terça-feira, sugerindo em uma forte declaração que os Bucks se envolveram em comportamento anticompetitivo ao tentar impedir Antetokounmpo – atualmente afastado dos gramados devido a uma hiperextensão no joelho esquerdo e no osso que sofreu na vitória de 15 de março sobre o Indiana Pacers – de retornar na última semana da temporada de Milkwea.

Após sofrer uma lesão contra o Pacers, Antetokounmpo tentou voltar ao jogo, mas foi impedido apenas pela equipe médica e de treinamento do Milwaukee. Após o jogo, ele disse aos repórteres que “não estava realmente incomodado (com o joelho)”, que achava que não precisava de nenhuma imagem do joelho e que planejava continuar como se fosse estar de volta à quadra para o próximo jogo do Bucks.

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“Para mim, cada jogo vale a pena”, disse Antetokounmpo aos repórteres. “Cada vez que piso no chão, tento não considerar isso garantido. Agradeço apenas estar lá, especialmente quando recupero meu ritmo e me sinto melhor.”

No entanto, Antetokounmpo não voltou para o próximo jogo de Milwaukee contra o Cleveland Cavaliers. O Bucks o submeteu a uma ressonância magnética, que supostamente não mostrou nenhum dano nos ligamentos, mas levou a um diagnóstico de hiperextensão e uma contusão óssea que o colocou na prateleira por pelo menos uma semana – e talvez preparou a mesa para o atacante superstar perder o resto da temporada, no que poderia ser uma bênção para as chances do Bucks de conseguir a primeira escolha no Draft da NBA de junho.

Em 36 jogos disputados por Antetokounmpo, maior artilheiro e rebote de Milwaukee, nesta temporada, o Bucks fez 17-19. Nos 36 que ele perdeu devido a várias lesões, eles foram 12-24 – incluindo uma derrota por 130-99 para os Blazers na quarta-feira. O Bucks superou os adversários em 4,4 pontos a cada 100 posses de bola com o 10 vezes All-Star em quadra, e tem tornou-se foi superado por 10,1 pontos a cada 100 com ele, de acordo com o NBA Advanced Stats – um dos maiores diferenciais de qualquer jogador da liga.

Com o Bucks a nove jogos da última vaga do torneio play-in, muitos modelos de projeção dão a eles quase nenhuma chance de se classificar para a pós-temporada. Com 29-43, empatado no nono pior recorde da NBA, o Bucks tem 17,3% de chance de conseguir uma escolha entre os quatro primeiros na Loteria do Draft da NBA de 2026 e 3,8% de chance de ficar em primeiro lugar geral, de acordo com Tankathon – probabilidades que poderiam melhorar se eles terminassem alguns jogos da 4ª temporada perdendo um punhado de jogos da 5ª temporada do que o Pe8 Orleans de New. estão 4,5 jogos “acima” de Milwaukee na classificação reversa, mas jogam melhor que o Bucks há muito tempo e devem sua escolha na primeira rodada ao Atlanta Hawks e, portanto, não têm incentivo para perder.

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Giannis Antetokounmpo e Bucks não estão na mesma página

Esse incentivo positivo, ao que parece, está no centro de uma disputa em curso em Milwaukee. Nehm, do Athletic, relatou em 18 de março que o Bucks havia abordado Antetokounmpo sobre ficar de fora pelo resto da temporada, e que a seleção perene da All-NBA rejeitou a ideia. Seis dias – e mais três derrotas para o Bucks – depois, a NBPA divulgou seu comunicado.

“A Política de Participação de Jogadores foi elaborada pela liga para responsabilizar os times e garantir que quando um All-Star como Giannis Antetokounmpo estiver saudável e pronto para jogar, ele esteja em quadra”, disse o comunicado. “Infelizmente, as políticas anti-tanque são tão eficazes quanto a sua aplicação; os fãs, os parceiros de transmissão e a integridade do jogo em si continuarão a sofrer enquanto a propriedade não for restringida. Estamos ansiosos para trabalhar com a NBA em novas propostas significativas que irão abordar e desencorajar diretamente os tanques”.

O comissário da NBA, Adam Silver, discutiu a declaração do sindicato sobre Antetokounmpo em uma coletiva de imprensa após a reunião do Conselho de Governadores da liga na quarta-feira.

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“Antes do comunicado de imprensa da associação de jogadores, não sabíamos que havia um problema”, disse Silver na quarta-feira. “Sabíamos que Giannis estava lesionado. Ele estava dentro do período normal que levava para se recuperar daquela lesão. Por isso fiquei um pouco surpreso com o comunicado de imprensa. Sim, quando a associação de jogadores anunciar que vê um problema, é claro que vamos analisá-lo. Então é onde está atualmente.”

Rivers, por sua vez, minimizou a resposta de Silver.

“Não acho que seja grande coisa”, disse ele, segundo Jim Owczarski, do Milwaukee Journal-Sentinel. “Talvez você não saiba disso, mas eles analisam cada lesão. Isso não é novidade. Provavelmente porque tem sido falado, (Silver) sentiu a necessidade de dizer algo, mas não estive em um time onde, quando você tem lesões, eles não olham para isso. Então, não acho que seja algo novo.”

Pairando sobre toda a discussão sobre a disponibilidade de Antetokounmpo e o retorno esperado ao plenário: um ano (na verdade, muitos ano) de rumores, reportagens, especulações e dúvidas sobre se o jogador de 31 anos determinou ou pode determinar que sua melhor chance de competir por outro campeonato da NBA pode estar em outro lugar, e que é hora de ele deixar a franquia que o convocou em 2013.

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Quando o Bucks adquiriu Antetokounmpo no prazo final de negociação em fevereiro, isso atrasou qualquer decisão sobre seu futuro na entressafra, quando ele seria elegível para uma extensão de contrato de quatro anos com salário máximo de US$ 275 milhões.

“Giannis está entrando no último ano (de seu contrato)”, disse recentemente o proprietário controlador do Bucks, Wes Edens, a Ramona Shelburne da ESPN. “Portanto, uma de duas coisas vai acontecer: ou ele será prorrogado ou será negociado. A possibilidade de você simplesmente deixá-lo jogar no ano passado, não podemos permitir isso. Não é consistente com o que é bom para a organização.”

Surgem dúvidas sobre se Antetokounmpo retornará ao chão antes do final da temporada de 12 de abril contra o Philadelphia 76ers – reduzindo assim potencialmente as chances do Bucks de perder o suficiente para subir na classificação da loteria e, possivelmente, aumentando as chances de Giannis sofrer outra lesão na perna que poderia reduzir seu valor comercial neste verão – representa “o que é bom para a organização” e se isso importa se Antetokounmpo estiver, de fato, saudável o suficiente para jogar.

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Por enquanto, porém, Rivers insiste que essas questões são irrelevantes, porque Antetokounmpo, na verdade, não o é.

“Nosso foco agora é apenas deixá-lo saudável”, disse Rivers aos repórteres. “Estamos apenas tentando deixar Giannis limpo e saudável; esse é o nosso foco.