FORT WORTH, Texas – Mila Holloway se preparou para pular nas costas de Olivia Olson para um passeio matinal descendo os degraus do estrado da entrevista. Depois de alguns olhares das pessoas ao seu redor, ele pensou mais sobre isso um dia antes do primeiro doce de 16 anos.
Há um destemor que surge naturalmente na juventude, como sabem os que estão em ambos os lados deste confronto. Holloway e Olson são dois dos alunos do segundo ano de três estrelas do segundo ano de Michigan, alinhados em frente a três outros do número 3 de Louisville, com uma vaga Elite Eight em jogo na regional Fort Worth 3 no sábado (12h30 horário do leste dos EUA).
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São seis alunos do segundo ano tomando a palavra para a gorjeta, uma raridade em uma era de experiência de recarga por meio do portal de transferência para competir imediatamente. Ambos os programas possuem o talento de uma classe profunda liderada por Sarah Strong da UConn, Mikayla Blakes da Vanderbilt, Jaloni Cambridge da Ohio State e Joyce Edwards da Carolina do Sul.
Um júnior e um sênior começam ao lado de cada trio, mas é a turma do segundo ano que lidera o caminho tortuoso. Enquanto outros times e jogadores em campo estão aqui, Louisville e Michigan estão jogando em um território relativamente novo.
“Os jovens são incríveis porque às vezes não percebem o que realmente estão fazendo, pelo que estão jogando e o que significa ser um dos 16 times restantes”, disse o técnico do Louisville, Jeff Walz. “Estou ansioso por isso.”
Walz, de volta ao Sweet 16 pela primeira vez desde a Final Four de 2022 em Louisville, integrou seus jovens jogadores em um dos times mais equilibrados do país. Sete jogadores tiveram média entre 8 e 12 pontos por jogo, liderados pelas alunas do segundo ano Tajianna Roberts e Imari Berry, vencedora do sexto jogador do ano do ACC.
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Berry é um dos jogadores mais dinâmicos e energéticos da classe, uma peça-chave cuja paciência levou ao surgimento do segundo ano. Ele foi titular em apenas dois dos 68 jogos da carreira, apesar de liderar o ataque de Louisville em seis jogos, recuperando em quatro e auxiliando em outros quatro.
“Ela sentiu o jogo como você não vê”, disse a atacante titular Laura Ziegler. “Ou você tem ou não, e ele está fazendo coisas malucas o tempo todo quando eu olho para ele e penso, tipo, você simplesmente não fez isso, e ele atirou.”
Os veteranos de Michigan entendem o visual. Eles têm feito isso desde que Holloway, Olson e Syla Swords chegaram ao campus como titulares de um time esgotado por um êxodo de transferências há dois anos.
Foi a primeira vez que o técnico Kim Barnes Arico foi fortemente afetado pelo portal de transferências, como muitos treinadores foram em 2023, quando seu uso começou a explodir. Não é mais incomum que os jogadores sejam transferidos duas, três e até quatro vezes durante um ano de COVID-19+.
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Quatro jogadores que Barnes Arico chamou de “Quad Squad” permaneceram no elenco, e o técnico de longa data do Wolverines ligou para seus alunos do último ano do ensino médio para informá-los da situação.
Eles não se mexeram.
“Quando nos comprometemos, nos comprometemos com o técnico Arico e com Michigan”, disse Olson na sexta-feira. “Íamos seguir em frente com isso. Acreditávamos nela. Acreditávamos um no outro.”
Imari Berry (à direita) tem se destacado fora do banco em Louisville o ano todo. (Foto de Grace Bradley/NCAA Photos via Getty Images)
(Grace Bradley via Getty Images)
Para eles, um elenco esgotado também significa uma oportunidade anterior de atuação. Não importava que eles abrissem suas carreiras universitárias contra a Carolina do Sul, um adversário anual que vinha de seu segundo campeonato nacional em três anos.
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“Eu estava tipo, ah, cara, tudo bem”, lembrou Barnes Arico. “Eles não sabem o que não sabem.”
Holloway começou como armador contra a parede defensiva estabelecida de Dawn Staley. Swords, membro da seleção canadense, marcou 27 pontos e 12 rebotes, e o destemido trio de Michigan quase derrotou os atuais campeões no dia de estreia, perdendo por 68-62 em Las Vegas.
“Eu estava tipo, OK, talvez eles saibam mais do que eu. Não sei”, disse Barnes Arico.
Eles foram 23-11 como calouros, ficaram em 20º lugar na pesquisa da Associated Press, ganhando o 6º lugar no torneio da NCAA e caíram para a dupla de guardas americanas de Notre Dame, Olivia Miles e Hannah Hidalgo, no segundo turno. No segundo ano, eles levaram Michigan (27-6) ao segundo maior número de vitórias na história do programa, uma marca de 28 jogos que poderiam empatar com uma vitória no sábado. Eles têm a melhor porcentagem de vitórias e derrotas do programa no geral e no Big Ten.
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O destemor nunca vai embora. Ficou mais ousado.
Michigan é o único time a manter a margem de um dígito contra o bulldozer UConn, e um dos poucos a fazê-lo é o UCLA, o número 2 em campo. Eles perderam três de cada, assim como Vanderbilt. Os alunos do segundo ano têm em média mais da metade da pontuação média de sua equipe (46,6 de 83,9 pontos).
O confronto entre os Sweet 16 provavelmente não será o último para este grupo de alunos do segundo ano em ascensão. Louisville quase conquistou um pedaço do título ACC este ano e será o favorito nas próximas temporadas caso retorne. Michigan, empatado com Iowa em segundo lugar no Big Ten, poderia aproveitar uma oportunidade na liga se a UCLA não conseguir recarregar o portal de transferência para preencher seus seis veteranos.
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Nada está garantido nesta era do atletismo universitário, incluindo a manutenção do plantel e a chegada ao Sweet 16. Ziegler, transferido do A-10 mid-major Saint Joseph’s, levou quatro anos para realizar esse sonho do segundo fim de semana. Ele não queria perder de vista a juventude; esta não é a norma.
“É algo que espero que eles aceitem, mas também sei que eles têm anos pela frente onde poderão fazer isso novamente”, disse Ziegler. “Vai ser divertido assistir, porque é um grupo muito especial”.