FORT WORTH, Texas – Às vezes, o poder da amizade é real. O elenco de basquete feminino de Notre Dame está repleto de recrutas cinco estrelas, sim, mas não se espera que os irlandeses de 2025-26 sejam o time que quebra uma seqüência de quatro derrotas consecutivas no Sweet Sixteen.
Não se a equipe do ano passado com Hannah Hidalgo, Olivia Miles, Sonia Citron e outras não conseguisse. Na verdade, a seleção Notre Dame de 2025-26 mais do que superou as expectativas.
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Ao fazer sua primeira Elite Oito desde 2019, os irlandeses de 6 cabeças de chave provaram que o mais importante no March Madness é a química da equipe. Pelo menos é isso que mais importa eles.
“Essas meninas são minhas irmãs; temos um vínculo inegável”, disse o veterano KK Bransford. “Saber o quão tristes estávamos no ano passado – muitas lágrimas, muitos rostos desapontados – ver isso com sorrisos em nossos rostos é incrível.”
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Bransford é um dos três jogadores bolsistas que retornaram ao Notre Dame após a temporada passada. Ela é acompanhada pelo colega sênior Cassandre Prosper e pela júnior Hannah Hidalgo.
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O trio foi rapidamente rotulado pelo técnico do sexto ano, Niele Ivey, como o “núcleo” dos irlandeses. Hidalgo, jogador da Atlantic Coast Conference (ACC) e jogador defensivo do ano, tem sido um dos melhores jogadores da NCAA nesta temporada, fazendo história como o jogador do primeiro quarto de século com média de mais de 25 pontos, mais de cinco rebotes, mais de cinco assistências e mais de cinco roubos de bola por jogo.
Na vitória Sweet Sixteen de Notre Dame por 67-64 sobre o 2-seed Vanderbilt (29-5) na sexta-feira, 27 de março, Hidalgo estabeleceu um recorde de temporada única da NCAA com 199 roubos de bola e contando. Ele também estabeleceu um recorde de torneio único da NCAA com 26 roubos de bola e contando.
“Não fizemos todo esse trabalho só para terminá-lo hoje”, disse Hidalgo. “Eu digo às meninas: ‘Este não é o nosso último jogo juntos. Vamos descobrir isso e vencer este jogo para que possamos jogar juntos novamente'”.
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Prosper e Bransford também atenderam à chamada, com o ex-vencedor do ACC Most Improved Player com média de 13,9 pontos e 6,7 rebotes em 33,2 minutos por jogo. Ele foi titular em todos os 35 jogos em uma temporada de 25-10.
Embora tenha perdido 12 jogos devido a uma lesão no joelho direito no meio da temporada, Bransford tem sido a vela de ignição do irlandês saindo do banco. Na vitória frustrante das oitavas de final contra o Ohio State, de 3 cabeças-de-chave, Bransford marcou 10 pontos.
Ivey ganhou 71 das 78 vitórias em torneios da NCAA de Notre Dame. Ele venceu o campeonato nacional de 2001 como armador titular e atuou como assistente técnico no campeonato nacional de 2018, mas garantir sua primeira vitória no Sweet Sixteen em cinco tentativas como técnico principal pareceu uma vitória que definiu sua carreira.
“Adoro este programa; torço por estas crianças”, disse Ivey. “Isso significa mais para mim, porque eu vim aqui – eu andei no lugar deles. Então, quero que eles vivenciem o que eu vivi.”
No vestiário, depois de ser encharcado pela comemoração dos irlandeses, Ivey, emocionado, disse aos irlandeses que eles a tornaram uma treinadora, pessoa e mãe melhor. Ele disse a eles que eles mudaram sua vida.
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Ivey fala com todos – jogadores, treinadores e equipe de apoio – mas Ivey não se intimida com o fato de o trio Bransford, Hidalgo e Prosper servir como sua âncora.
“A coisa mais importante sobre o técnico Ivey é que ele é um cara legal”, disse Prosper. “Nem tudo são negócios para ela. Não se trata apenas de vitórias e derrotas. Na verdade, trata-se do relacionamento que ela constrói com seus jogadores.”
Hidalgo concordou.
“É maior que o basquete”, disse Hidalgo. “Seja nos convidando para ir à casa dele ou nos levando para jantar, conectar-se conosco fora da quadra torna mais fácil jogar e dar tudo o que você tem por ele. Já passamos por muita coisa.”
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Bransford brincou que a maior razão pela qual ele se aproximou de Ivey foi porque ele era “legal” e “um vilão”, mas não foi apenas a reputação de Ivey ou seus laços pessoais que conquistaram o respeito de seus jogadores. No final das contas, Ivey é um vencedor porque seu esporte tem sido fundamental em sua vida há quase 40 anos.
“Ele conhece o jogo de basquete”, disse Bransford. “Ele esteve aqui em todos os níveis. Foi jogador, treinador adjunto e agora treinador principal. Sabemos que ele sabe o que está a fazer, por isso temos total confiança nele.”
Não foi uma temporada perfeita para Notre Dame. Os irlandeses chegaram a ser considerados nove potenciais cabeças-de-chave no torneio da NCAA, depois de terem feito 3-6 em janeiro, mas essas temporadas não são lembradas por nada além do que acontece em março.
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Rumo à Elite Eight vs. 1-seed e atual campeão nacional UConn (37-0), Notre Dame está 13-2 desde 1º de fevereiro e venceu 10 de seus últimos 11 jogos. Considerado um azarão de 27,5 pontos de acordo com o DraftKings Sportsbook, uma derrota para os Huskies seria um feito quase impossível.
Mesmo que a temporada dos irlandeses termine no domingo, 29 de março, contra o UConn, chegar a um jogo da Final Four com este grupo deve ser considerado uma conquista. Isto não teria sido possível sem Bransford, Hidalgo, Prosper e, juntando todos eles, Ivey.
“A fé deles nunca vacilou”, disse Ivey. “Eles vieram e me deram tudo, e nós simplesmente resistimos à tempestade. Este é um grupo especial; percorremos um longo caminho.”
Kyle Smedley é repórter esportivo do South Bend Tribune. Contate-o por e-mail em ksmedley@usatodayco.com ou siga-o no X @KyleMSmedley.
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Este artigo foi publicado originalmente no South Bend Tribune: Como o basquete feminino de Notre Dame chegou ao Torneio Elite 8 da NCAA