SAN JOSE, CA – Confetes vermelhos, brancos e azuis foram jogados em um palco que foi rapidamente montado na quadra central do SAP Center. Os jogadores se abraçaram e posaram para fotos após distribuir bonés e camisetas comemorativas. E sim, eles cortaram a rede também. “All I do is Win” soou ao fundo enquanto os jogadores se revezavam subindo as escadas.

Nenhum dos atuais jogadores da Universidade do Arizona nasceu na última vez que os Wildcats venceram um campeonato nacional, uma longa seca para uma escola com forte tradição no esporte.

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Os Wildcats com melhor classificação aproveitaram uma onda no segundo tempo e derrotaram o número 2 Purdue por 79-64, alimentados por uma intensa multidão partidária em 28 de março no jogo da Elite Oito.

Os Wildcats (36-2) avançam para a Final Four da próxima semana em Indianápolis e enfrentarão o vencedor do jogo Elite Eight de 29 de março entre Tennessee (25-11) e Michigan (34-3). Esta será a quinta participação da escola na Final Four e a primeira desde 2001.

Talvez a maior ovação tenha sido para o calouro Ivan Kharchenkov. Por outro lado, ele é o jogador que costuma envolver a torcida, e fez isso de novo, cortando a rede e depois agitando os braços para a torcida, que aplaudiu ainda mais alto. Ao final, os jogadores deram a volta da vitória, cumprimentando a torcida na primeira fila do local.

O Arizona chegou à final da Região Oeste de forma impressionante. Superou dois de seus três adversários e, contra Purdue, o Arizona perdia no intervalo por 38 a 31, seu maior déficit do jogo.

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O maior problema foi a recuperação, pois perderam nos tabuleiros por 20-15. Isso foi uma surpresa, já que os Wildcats entraram na disputa em quarto lugar no país, com margem de recuperação de mais-11. Eles foram derrotados em apenas três jogos nesta temporada, e nunca mais do que dois.

O Arizona terminou com uma vantagem de 37-36 nos rebotes, muitos dos quais no segundo tempo ajudaram a alimentar a sequência decisiva.

Uma virada de Purdue deu ao Arizona um contra-ataque, e os Wildcats converteram com Anthony Dell’Orso drenando uma cesta de 3 pontos para uma vantagem de 50-45.

Koa Peat teve dois rebatidas, um para dar ao Arizona uma vantagem de 54-47 e outro para fazer 58-49 faltando 8:40 para o fim. Purdue nunca mais esteve perto.

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Peat liderou todos os jogadores com 20 pontos, seguido por Kharchenkov com 18. Jaden Bradley e Brayden Burries tiveram 14 cada.

Peat foi eleito o jogador mais destacado do torneio. Ele é acompanhado na seleta equipe por Jaden Bradley, Braden Smith e Trey Kaufman-Renn de Purde e Tramon Mark do Texas.

Este artigo foi publicado originalmente no Arizona Republic: Arizona comemora a primeira viagem da Final Four em 25 anos