O Japão pode não ser considerado uma potência global do futebol – mas subestime-o por sua conta e risco.
O Samurai Blue, 18º colocado no ranking mundial, nunca passou das oitavas de final em uma Copa do Mundo, mas chocou os dois gigantes do Catar há quatro anos, com vitórias na fase de grupos sobre Espanha e Alemanha.
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Eles acabaram perdendo para a Croácia nos pênaltis na fase a eliminar, mas, com muito talento à sua disposição, podem ser adversários complicados na Copa do Mundo deste verão na América do Norte.
Como parte da preparação, o Japão enfrentará a Inglaterra na terça-feira em um amistoso depois de derrotar a Escócia por 1 a 0, enquanto os Três Leões empataram em 1 a 1 contra o Uruguai na sexta-feira.
A BBC Sport analisa os jogadores-chave que a Inglaterra de Thomas Tuchel precisa ficar de olho.
Kaoru Mitoma
Mitoma se junta ao Brighton vindo do time japonês Kawasaki Frontale em 2021 (Getty Images)
clubes: Brighton e Hove Albion Idade: 28 posição: Extremo Bonés: 29
Kaoru Mitoma é um nome familiar aos torcedores da Premier League e impressionou durante seus cinco anos no Brighton, onde fez 130 partidas em todas as competições, marcando 26 gols e dando 21 assistências.
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Após um empréstimo de uma temporada ao time belga do Union Saint-Gilloise, Mitoma teve uma campanha notável em 2022-23, na qual estabeleceu o recorde de mais gols marcados por um jogador japonês em uma temporada da primeira divisão inglesa (sete).
Mitoma ganhou reputação por gols espetaculares e dois de seus 22 gols na Premier League lhe renderam o prêmio de gol do mês.
O extremo representou o Japão na Copa do Mundo de 2022, entrando como reserva em todas as quatro partidas e marcando o gol da vitória na impressionante vitória sobre a Espanha.
No entanto, ele também perdeu um pênalti na disputa de pênaltis, quando o Japão foi eliminado pela Croácia nas oitavas de final.
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Daichi Kamada
Kamada chega ao Palace vindo da Lazio em 2024 (Getty Images)
clubes: Palácio de Cristal Idade: 29 posição: Meio-campista Bonés: 49
Outro nome familiar aos torcedores da Premier League, Daichi Kamada se tornou o primeiro jogador japonês do Crystal Palace ao assinar pelo clube gratuitamente em julho de 2024.
Criador de jogo versátil, Kamada tem sido um dos pilares da equipa de Oliver Glasner desde a sua chegada a Londres, tendo também jogado sob o comando do austríaco no Eintracht Frankfurt.
Uma lesão no tendão da coxa o deixou de lado por cerca de oito semanas no meio desta temporada, mas ele provavelmente desempenhará um papel fundamental para o Japão neste verão, sendo titular em todas as quatro partidas do time na Copa do Mundo de 2022.
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O poder de drible e o jogo de ligação do vencedor da FA Cup fazem dele uma presença formidável no meio-campo.
Em Tanaka
Tanaka se junta ao Leeds United vindo do Fortuna Dusseldorf em 2024 (Getty Images)
clubes: Leeds United Idade: 27 posição: Meio-campista central Bonés: 35
Ao Tanaka rapidamente se tornou parte integrante do time do Leeds que garantiu a promoção à Premier League em 2024-25, sua primeira temporada no clube.
Ele foi eleito o jogador do ano por seus companheiros de equipe do Leeds e foi selecionado para a equipe do ano no campeonato, já que os brancos garantiram a promoção automática.
Com 24 partidas e três gols nesta temporada pelo Leeds, Tanaka continua sendo parte integrante do time na luta contra o rebaixamento.
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Pelo Japão, Tanaka marcou o gol da vitória contra a Espanha na Copa do Mundo de 2022 – um gol que colocou sua seleção na liderança do grupo.
Ele tem nove participações no gol do Japão em 35 partidas.
Ritsu Doan
Doan já jogou pelo Freiburg, PSV e Groningen (Getty Images)
clubes: Eintracht Frankfurt Idade: 27 posição: Extremo Bonés: 62
O extremo Ritsu Doan já é conhecido no futebol japonês como o homem que marcou contra Alemanha e Espanha na Copa do Mundo de 2022.
Ele entrou como reserva em ambas as partidas da fase de grupos e empatou antes de seu time vencer em ambas as ocasiões.
Meio-campista ofensivo canhoto dinâmico, Doan é conhecido por suas habilidades técnicas e habilidade de ataque por dentro.
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Esse é o Hiroki
Ele lutou contra lesões desde que chegou ao Bayern vindo de Stuttgart em 2024 (Getty Images)
clubes: Bayern de Munique Idade: 26 posição: Protetor Bonés: 21
O zagueiro Hiroki Ito ingressou no gigante alemão Bayern de Munique em 2024, mas desde então tem sido atormentado por lesões e perdeu partes significativas desta e da temporada passada.
Ele foi titular em apenas oito partidas e entrou como reserva em outras nove, mas – com o zagueiro do Ajax, Takehiro Tomiyasu, ex-Arsenal, ausente do amistoso no Japão devido a uma lesão no tendão da coxa – há lacunas a serem preenchidas na defesa.
Ele atuou apenas uma vez na última campanha do Japão na Copa do Mundo, mas pode ser requisitado dependendo da situação de lesão de Tomiyasu.