BOSTON – Com uma toalha Gatorade enrolada no pescoço, encharcada de suor, o superastro do Boston Celtics, Jayson Tatum, caminhou do parquet do TD Garden até o vestiário, andando de mãos dadas com seu filho, Deuce, como sempre fazem.

O trabalho de Tatum termina durante a noite. Outro triplo-duplo próximo. Mais uma vitória do Celtics. Só que desta vez foi diferente. Desta vez, ele volta de uma paralisação de 10 meses, rompendo o tendão de Aquiles direito na segunda rodada dos playoffs de 2025.

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Houve um tempo em que ele não tinha certeza se faria isso novamente com seu filho.

“Havia pensamentos diferentes naquele momento”, disse Tatum sobre a lesão. “Eu não tinha certeza do que aconteceria no futuro. … Havia muita incerteza para mim. Eu não sabia o que viria a seguir. Muitas dúvidas passaram pela minha cabeça naquele momento.”

Poucas horas depois de sofrer uma ruptura no tendão, antes que a inflamação atingisse seu tendão de Aquiles, Tatum estava sob a faca do Dr. Martin O’Malley, de Nova York. Esse foi o tempo mais rápido já registrado para esse tipo de cirurgia, ou assim afirmou a equipe médica, algo que todos esperavam que acelerasse a recuperação de Tatum no processo.

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Ele tem atacado sua reabilitação todos os dias desde então. Ninguém notou mais do que o técnico do Celtics, Joe Mazzulla, que queria estar presente em todas as ocasiões importantes de reabilitação. Ele até assistiu aos primeiros passos pós-cirúrgicos de Tatum como um pai orgulhoso.

“Sempre soubemos que ele voltaria este ano”, anunciou Mazzulla. “Eu sabia quando ele decidiu fazer a cirurgia em 16 horas ou qualquer que fosse o caso.”

O resto de nós não sabe. Houve meses de especulação sobre se Tatum retornaria nesta temporada. Até ele estava cético nas últimas semanas e meses.

Tudo isso desapareceu nas últimas 48 horas, quando o Celtics atualizou Tatum de “fora” no relatório de lesões para “questionável” na quinta-feira e “disponível” na sexta-feira. No momento em que as portas do TD Garden foram abertas, horas antes da denúncia, uma multidão de fãs esperava pela chance de receber de volta sua estrela de 298 dias na prateleira.

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Os torcedores lotaram as arquibancadas mais cedo do que de costume. Crianças e adultos usam camisetas do Tatum. Sinais por toda parte. Os murmúrios se transformaram em aplausos quando Tatum saiu de uma multidão para o aquecimento antes do jogo. Os aplausos tornaram-se estrondosos quando no final da linha de partida foi feito o anúncio: “De Duke, No. 0, Jaaysooon Taaatuuuum.”

Ele se sentiu ansioso naquele momento. Foi necessário muito trabalho para voltar aqui, mas à medida que cada lembrança de uma carreira de nove anos voltava para ele, ele se sentia confortável novamente.

“Foi realmente dividido ao meio. Foi uma sensação surreal”, disse Tatum, “mas parecia normal.

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Ele estava tenso para começar, no entanto. Tatum errou seus primeiros seis arremessos, acertando a maioria deles e até mesmo errando sua primeira tentativa de enterrada. Ele conseguiu alguns rebotes e assistências nesse ínterim e, finalmente, faltando 1:13 para o final do primeiro tempo, Tatum fez questão de não perder a sétima tentativa, enterrando um rebatimento.

“Isso me ajudou a relaxar muito”, disse Tatum. “Como jogador de basquete, quando você descansa por muito tempo, você fica ansioso. Você realmente fica. E, obviamente, eu queria acertar cada arremesso que fiz, mas fiquei muito grato (por fazer um). Fiquei muito grato por voltar à quadra e jogar basquete novamente.”

E ele joga basquete. Ele definiu palhetas e pops. Ele lutou através das telas de defesa. Ele forçou a bola a passar para o ataque. Ele fez, obviamente, muito do que havia feito antes.

Segundos depois de sua primeira cesta, Tatum acertou uma cesta de 3 pontos no escanteio para colocar o Celtics na liderança, 55-53, como Tatum parecia estar. Ele somou sete pontos no terceiro quarto, com a recuperação do Boston, e coroou a noite com mais 3 no quarto quarto, terminando com 15 pontos, 12 rebotes e sete assistências.

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“Muitos grandes atletas passam por altos e baixos em suas carreiras”, disse Tatum, “mas outra coisa é vivê-los. As coisas que quero realizar ainda estão diante de mim, mas a forma como chegar lá parece diferente para todos. Tem sido difícil. Obviamente, posso falar sobre isso o dia todo, mas estou muito feliz por ter chegado a este ponto.”

Estamos aqui agora. O retorno ficou para trás. Então, e agora? Ele poderá contribuir para mais vitórias nesta temporada, mantendo um time empatado em segundo lugar na Conferência Leste sem alguém para desafiá-lo?

“Sim”, disse Tatum com um sorriso. “Sim, temos um plano.”

Ao mesmo tempo, Tatum voltou para o filho, deixando TD Garden como havia feito tantas vezes antes, só que agora com um novo sopro de vida. O retorno do herói é triunfante.