Desde o início da temporada 2025-26, uma questão permaneceu em todo o país e ao longo da temporada. Alguém pode vencer o UConn?

Em 34 jogos, a resposta é um sonoro não. Os atuais campeões foram testados ocasionalmente, geralmente não mais do que um quarto – parabéns a Michigan, Tennessee e Villanova por conseguirem até mesmo isso – mas nunca o suficiente para realmente derrubar os Huskies.

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“Não mudamos muito desde novembro até a competição da semana passada. Nós meio que permanecemos em um certo nível. Nenhum time será perfeito por quatro meses, cinco meses, mas temos sido bastante consistentes durante todo esse tempo”, disse Geno Auriemma no domingo. “Acho que nossa equipe tem muita confiança no que fizemos.”

A agenda da UConn não foi exatamente esmagadora durante a temporada regular. Os Huskies não enfrentaram nenhuma das outras sementes número 1. Uma outra equipe do torneio veio do Big East, enquanto as quatro conferências de poder nominal (Big Ten, SEC, ACC e Big 12) colocaram pelo menos oito equipes em campo.

Agora que a UConn tem que enfrentar os melhores times do país, é hora de seus pontos fracos – se houver – brilharem.

Uma estatística que se destaca no perfil dos Huskies é a quantidade de cestas de 3 pontos que eles sofreram, uma média de 25,1 por jogo. Isso não é inerentemente uma coisa ruim. UConn protege a pintura, que é o bem mais valioso do chão, e os oponentes muitas vezes recorrem a triplos crescentes porque não conseguem dar nenhum outro tiro contra a defesa dos Huskies.

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Se um time esquentar além do arco, no entanto, UConn não muda necessariamente para tirar o 3. Os Huskies contam com sua defesa de base. Isso permitiu que Michigan quase voltasse em seu confronto de novembro, quando Syla Swords acertou 8 de 14 além do arco. Villanova se beneficiou de chutes externos ao abrir vantagem no intervalo contra UConn; os Wildcats fizeram sete cestas de 3 pontos no primeiro tempo.

Doze times no torneio tentaram pelo menos 25 arremessos de 3 pontos por jogo, e dois (Fairfield e Vanderbilt) estavam na região dos Huskies. É improvável que os Stags completem três reviravoltas para chegar à Elite Eight, mas os Commodores são o provável adversário da UConn na final regional de Fort Worth 1. Vanderbilt não é apenas o 24º colocado nacionalmente em tentativas de 3 pontos, mas também o nono em tentativas de 3 pontos, acertando 36,4 por cento de suas tentativas. Mikayla Blakes, a maior artilheira do país, consegue acertar 3s tão facilmente quanto o Swords, e os Commodores estão acostumados a jogar rápido, assim como os Huskies.

Se Vanderbilt enfrentar UConn na final regional, será o primeiro confronto de Shea Ralph como técnico contra Geno Auriemma. Em teoria, ninguém entenderia como vencer os Huskies melhor do que a ex-estrela da UConn e o jogador mais destacado da Final Four de 2000.

O Tennessee é outro time que acerta um grande volume de cestas de 3 pontos, e o Lady Vols acertou cerca de metade contra os Huskies. O que o Tennessee fez bem, entretanto, foi virar UConn. Os Huskies tiveram 10 reviravoltas nos primeiros 20 minutos, com média de apenas 12,6 por jogo. Uma das poucas vezes em que Sarah Strong pareceu uma caloura durante toda a temporada foi contra a pressão de Lady Vols em toda a quadra.

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Muitas equipes utilizam algum tipo de pressão na defesa. Tennessee, estado de Ohio e Texas vêm imediatamente à mente. Os Buckeyes estão na região com UConn e outro potencial adversário da Elite Oito. Quando as equipes se enfrentaram no início da temporada, os Huskies lutaram para despachar o Ohio State por 32 pontos e cometeram 13 reviravoltas no processo. Os Buckeyes melhoraram significativamente desde então – estão forçando 21,6 turnovers por jogo. Há apenas três temporadas, Kevin McGuff treinou o Ohio State para uma vitória sobre UConn no Sweet 16, forçando 25 reviravoltas.

Os Longhorns são o adversário mais difícil na defesa em quadra inteira. O Texas força 22,7 turnovers por jogo, ficando em segundo lugar entre as equipes do torneio, atrás da UConn. O técnico Vic Schaefer acredita em ter uma postura defensiva assim que seus jogadores saem do ônibus e, com um elenco extenso, os Longhorns podem se dar ao luxo de ser físicos sem se preocupar com problemas graves.

A vitória do Texas no torneio SEC sobre a Carolina do Sul forneceu a prova de conceito perfeita de como os Longhorns podem derrotar os adversários mais bem classificados. O Texas entrou no espaço aéreo dos Gamecocks desde o início, quando Madison Booker literalmente se moveu na frente de Raven Johnson para roubar a ponta inicial. Os Longhorns forçaram um elenco veterano e vencedor do campeonato a cinco reviravoltas em suas primeiras seis posses de bola, e nunca mais olharam para trás.

Essa é a fórmula para incomodar a UConn, e o Texas pode manter essa pressão por 40 minutos, desde que chegue ao jogo do campeonato para enfrentar os Huskies.

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Depois, há a UCLA. Os Bruins não se saíram bem na Final Four da última temporada contra os Huskies, ficando para trás no início e não conseguindo reagir depois. A UCLA também não defende em toda a quadra, preferindo sentar e deixar Lauren Betts destruir mais perto da borda, e UConn se destaca contra uma defesa definida.

Mas os Bruins são quase indiscutivelmente o segundo melhor time do país, atrás dos Huskies. Os Bruins adicionaram talentos de perímetro na forma de Charlisse Leger-Walker e Gianna Kneepkens. Kneepkens pode causar uma impressão muito boa em Espadas. O guarda do quinto ano acertou 44,2% de suas cestas de 3 pontos nesta temporada e não tem vergonha de se levantar. Ele pode distorcer a defesa adversária além do que os guardas da UCLA eram capazes de fazer na temporada passada, e esse poder de fogo ofensivo poderia manter os Bruins competitivos com a UConn.

As chances ainda estão a favor dos Huskies para completar uma temporada invicta. Eles lideram o país em diferencial de pontuação, porcentagem de arremessos, assistências por jogo, proporção de assistências e rotatividade e classificação defensiva, entre muitas outras categorias. Eles se aproveitam das fraquezas dos oponentes, e não o contrário.

Um programa ficou invicto 10 vezes, e UConn possui seis dessas temporadas. Isso é o que Auriemma e seu assistente de longa data, Chris Dailey, estão fazendo. Mesmo que Vanderbilt, Texas ou UCLA encontrem uma maneira de assustar os Huskies, é mais sensato não apostar na queda da UConn.

Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.

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