Enquanto seu time aproveitava a oportunidade para possivelmente esgotar o tempo e parar o St. John’s para tentar um arremesso de empate no final do regulamento, o técnico do Kansas, Bill Self, foi forçado a esconder sua frustração.
Ele chamou o calouro Kohl Rosario por falta menos de um segundo depois, em vez de encerrar o jogo.
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No início dessa sequência, o placar estava empatado faltando pouco mais de 13 segundos para o fim do tempo regulamentar e o Kansas cometeu quatro faltas diante do St. Os Jayhawks cometeram a primeira dessas duas faltas tão rapidamente que quase dois segundos passaram do cronômetro.
Quando o Kansas cometeu as últimas quatro faltas, St. Louis ainda tinha 3,9 segundos restantes. Dylan Darling fez os Jayhawks pagarem, convertendo uma bandeja quando a buzina final soou para uma vitória por 67-65 que levou os Johnnies ao seu primeiro Sweet 16 desde 1999 e encerrou a temporada do Kansas pouco antes do segundo fim de semana do torneio da NCAA pelo quarto ano consecutivo.
“Quando Kohl cometeu uma falta na primeira vez, ele cometeu uma falta na segunda”, disse Self. “Eu gostaria que ele tivesse deixado ele tocá-lo e cometer uma falta por cinco segundos, então agora você tem uma situação em que pode não haver 3,9 (segundos restantes). Pode haver 2,0 ou 1,5. Todo o nosso acordo são duas faltas de equipe, por que não ir em frente e cometer uma falta nessa situação?”
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Se o Kansas conseguir forçar a prorrogação, os Jayhawks terão impulso para a sessão extra. Eles jogaram atrás durante a maior parte do jogo, recuperando-se de uma desvantagem de 14 pontos faltando oito minutos para o fim do tempo regulamentar e nove pontos faltando pouco mais de quatro minutos para o final.
Três rebotes ofensivos consecutivos de Rosario, Flory Bidunga e Tre White colocaram os Jayhawks a dois, faltando pouco mais de um minuto para o fim. Então, após uma parada defensiva, o fenômeno do primeiro ano Darryn Peterson atacou a cesta, marcou uma falta e acertou dois lances livres para dar ao Kansas seu primeiro empate desde os sete minutos do primeiro tempo.
Self acertou em usar faltas que o Kansas deveria ter desistido para tentar queimar o relógio, mas a execução dos Jayhawks deixou muito a desejar. Pior ainda foi a maneira como Kansas defendeu Darling em sua tentativa de vencer o jogo.
Agora sem mais faltas, o guarda do Kansas, Elmarko Jackson, teve o cuidado de fazer falta em Darling enquanto ele atacava no rebote. Nenhum dos companheiros de equipe de Jackson ajudou, com Peterson e o resto dos Jayhawks preferindo ficar com os jogadores do St. John espaça o chão em torno do arco de 3 pontos.
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“Deixamos muito tempo para eles”, disse Self, “mas independentemente disso, você tem que ficar atento a 3 ou 4 saltos e não fizemos isso”.
A cesta de Darling foi a primeira no jogo, após quatro erros anteriores, todos na faixa de 3 pontos. Levou a temporada regular do Big East e os campeões do torneio Duke para Washington DC na próxima semana nas semifinais regionais do Leste.
Enquanto o St. John’s se prepara para isso, o Kansas voltará para casa para contemplar uma quarta temporada consecutiva abaixo do padrão previamente estabelecido por Self. Peterson definitivamente entrará no Draft da NBA. Outros jogadores enfrentam um futuro incerto. Embora Self tenha dito isso devido aos problemas médicos que teve nos últimos anos, ele não tem certeza se retornará ao treinador por mais uma temporada.
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Foi um final difícil para uma temporada difícil para o Kansas.
Agora, uma entressafra tumultuada o aguarda.