HENDERSON, Nevada – A espera está quase acabando.
A equipe masculina de basquete do Havaí disputou pela última vez o torneio da NCAA em 2016. Os Rainbow Warriors estão a 40 minutos de retornar ao Big Dance depois de avançar para o jogo do campeonato do Big West Tournament na sexta-feira.
O Havaí, o segundo colocado, derrotou o terceiro colocado Cal State Fullerton por 78-63 no Lee’s Family Forum. Eles enfrentam o UC Irvine, o melhor colocado, às 19h. Sábado para a oferta automática da conferência para o Torneio da NCAA. Os Tamanduás derrotaram Cal State Northridge por 93-78 para retornar ao jogo do campeonato Big West. Irvine caiu para a UC San Diego na final do ano passado.
“Obviamente, é uma sensação incrível para um grande grupo de crianças”, disse o técnico do Havaí, Eran Ganot. “Superamos muitas adversidades para chegar a este ponto. Mas sabemos que será difícil.”
Para o Havaí, que troca o Big West pelo Mountain West no dia 1º de julho, uma vitória aqui em Henderson é o presente de despedida perfeito. Com 23-8, o currículo dos Rainbow Warriors não é forte o suficiente para se tornar um jogador livre. A classificação NCAA NET é 110, a melhor no Big West, mas ainda longe de obter um aceno favorável do comitê de seleção da NCAA. Portanto, no sábado é tudo ou nada para a equipe de Ganot.
Ganot estava no comando da última vez que o Havaí se classificou para a NCAA, então ele sabe como é o processo. A única vitória da escola na NCAA, que aconteceu na Califórnia como parte de uma temporada recorde de 28-6, foi sua primeira aparição desde 2002. Portanto, havia uma grande lacuna para o Havaí quando se tratava de participar da NCAA.
Este grupo? Tem tamanho no pivô sênior de 2,10 metros Isaac Johnson, uma seleção do time principal do Big West que teve média de 13,7 pontos. Há capacidade atlética em Dre Bullock, o guarda de 1,80m que lidera o time em roubos de bola com 48 e o guarda Hunter Erickson que deu 110 assistências, o melhor do time. E há oito jogadores seniores/graduados no elenco com experiência.
Mas o que pode ser mais impressionante na equipe de Ganot é a forma como competem nos tabuleiros. O Havaí é um bom time de rebotes. Ele liderou o Big West na margem de rebote de +5,8 e ajudou a impulsionar os Rainbow Warriors para o jogo pelo título de sábado, depois de superarem Cal State Fullerton por 53-26.
“Temos uma grande adesão de nossos filhos”, disse Ganot sobre sua disposição em fazer o trabalho com vidro.
Na sexta-feira, tudo foi mostrado contra os Titãs, que perderam por pouco para o Havaí por 87-85 quando se enfrentaram em 28 de fevereiro em Fullerton. Os ‘Bows cuidaram dos Titãs na primeira reunião em Honolulu em 6 de dezembro de 69-59.
Fullerton não recuou e o jogo ainda estava empatado no meio do segundo tempo em 44-44. Mas os ‘Bows aumentaram a pressão defensiva, fazendo uma sequência prolongada de 17-3, mas liderando por 61-47 com menos de seis minutos para o fim.
“Desafiamos nossa equipe a retornar à sua identidade – resistência e espelho”, disse Ganot. “E você viu como eles responderam.”
Então foi um passo ir para o Havaí. Assim como Irvine, só precisa jogar uma partida para chegar à disputa pelo título. Porém, é tudo uma questão de descanso, hidratação e preparação mental para o que parece ser uma batalha de 40 minutos.
“Temos que levar o ímpeto desta noite até amanhã”, disse o atacante e capitão Harry Rouhliadeff, que fez uma dobradinha de 16 pontos e 10 rebotes contra o Fullerton na sexta-feira. “Temos que voltar ao trabalho e seguir em frente.”
Para Ganot, a mensagem aos jogadores no sábado é simples.
“Seja você”, ele disse. “É a consistência nas mensagens. É isso que nos prepara para esses momentos. Divirta-se. Aproveite. Faça o que fazemos.”