Brad Underwood luta contra as lágrimas depois que os sonhos do campeonato Final Four de Illinois desmoronaram, apareceu originalmente no The Sporting News. Adicione Notícias Esportivas como fonte preferencial clicando aqui.
O técnico do Illinois, Brad Underwood, não o substituiu. Ele não tentou girar. Ele não fingiu que a dor não era real.
“Estou triste”, disse Underwood aos repórteres em Indianápolis. “O final fede.”
A derrota de Illinois por 71-62 para UConn não foi uma questão de esforço. Não se trata de resistência. Não se trata de preparação. Era sobre a única coisa que Underwood não conseguiu treinar no sábado à noite: a bola passando por cima da rede.
Illinois acertou 19 de 56. Eles erraram pelo menos uma dúzia de arremessos na borda. Eles acertaram 6 de 26 em três. Eles conseguiram a aparência que queriam – Underwood repetiu isso inúmeras vezes – mas os deuses do basquete fecharam a tampa.
“Erramos os chutes que normalmente fazemos”, disse o central Tomislav Ivisic. “Não sei mais como chamar isso senão azar.”
Mesmo assim, Illinois (28-9) defendeu bem o suficiente para vencer. Eles mantiveram UConn com 35,5 por cento de disparos. Eles venceram a batalha de rebotes por 44-37. Eles limitaram os Huskies a 20 pontos na pintura. Eles transformaram o jogo exatamente no tipo de disputa no meio da quadra de que precisavam.
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Mas UConn acertou 12 três. Illinois acertou seis.
Essa é a margem.
O guarda Keaton Wagler marcou 20 pontos e jogou como uma estrela que se recusou a deixar a temporada terminar tranquilamente. Ivisic fez 16. O guarda Andrej Stojakovic pegou oito rebotes e atacou implacavelmente, mesmo quando o aro o traiu.
Mas Illinois terminou com três assistências – um número que fala mais do domínio defensivo de UConn do que qualquer falha no ataque de Illini.
“Eles forçaram alguns desses erros”, disse Underwood. “Mas gosto da nossa aparência. Eu não mudaria nada.”
O vestiário pós-jogo estava em ruínas. Wagler descreveu a cena sombria e laranja como “muitas lágrimas”. Underwood chamou esse grupo de “o grupo mais divertido que já treinei”. Ele elogiou seu caráter, sua ética de trabalho, sua conexão.
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A temporada de Illinois termina com duas vitórias antes do título nacional. Mas termina com um programa restaurado, uma torcida revivida e um treinador que sabe que fez algo sustentável.
“Vamos pendurar faixas”, disse Underwood. “E estaremos de volta.”