“Estávamos tentando forçar uma reviravolta ou cometer uma falta no pior arremessador de lance livre, e a bola foi desviada”, disse Mullins. “Joguei a bola para (Karaban). Achei que (Karaban) fosse chutar. Ele jogou a bola de volta para mim e eu tive que chutar.”

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A foto foi algo que Mullins recriou enquanto crescia. E isso com os Huskies avançando agora para a Final Four em Indianápolis. E será uma volta ao lar para Mullins, que jogou a 30 minutos da capital paulista.

“Você joga para esses momentos”, disse Mullins. “Você sonhou isso. Você deve ter tido esse (pensamento) quando era jovem. Essa é uma experiência única.”

O heroísmo de Mullins foi precedido por um esforço quase dominante de Duke, atrás dos gêmeos Cameron e Cayden Boozer, que somaram 42 pontos.

Connecticut reduziu a vantagem de 15 pontos no intervalo para um dígito faltando 12:20 para o fim. No entanto, os Blue Devils lideraram por 11, faltando menos de oito minutos para o fim, após dois lances livres.

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Mas os Huskies continuaram desbastando e não entraram em pânico enquanto a maior parte da multidão de Duke ansiava por outra viagem para a Final Four. A postura foi auxiliada por uma escalação composta principalmente por veteranos com mais experiência do que a equipe Duke liderada por calouros.

“São precisos caras fortes”, disse o técnico de Connecticut, Dan Hurley. “É preciso um time forte. É preciso um time difícil. É preciso homens fortes. É preciso um monte de jogadores que nos deixem treiná-los, vamos treiná-los com força. Isso começa em junho. Temos um programa muito intenso.”

Karaban e Ball, os dois regulares restantes daquele time que conquistou títulos consecutivos em 2023-24, lutaram durante todo o jogo. A dupla é o segundo e terceiro artilheiros do time. Eles combinaram apenas 15 pontos em 5 de 21 arremessos

Mas cada um deles foi fundamental para a recuperação quando a pressão foi maior.

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Ball fez duas cestas e um lance livre em uma corrida que reduziu a vantagem de 9 pontos de Duke para 67-65, faltando cinco minutos para o tempo limite final da mídia.

A cesta de três pontos de Karaban – a única do jogo depois de quatro erros anteriores – faltando 50 segundos para o final, reduziu a margem para um.

“Você apenas precisa continuar com o jogo”, disse Ball. “Sua tacada nem sempre vai cair. Você só precisa continuar jogando e fazer jogadas que afetem o jogo.”

Karaban fez uma daquelas jogadas vencedoras nos segundos finais ao decidir passar a bola para um calouro em vez de pegar um potencial vencedor do jogo no que poderiam ser os momentos finais de sua carreira universitária.

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“Quando vi Braylon, e por algum motivo, tive um instinto de passar isso para ele”, disse Karaban. “Olhei para o aro e faltavam cinco segundos, e pensei que talvez houvesse uma construção melhor. Cam Boozer estava na minha frente, que é um golpe cada vez mais difícil, então passei para Braylon.

“Quando o vi solto, pensei, talvez isso realmente tenha acontecido.”

Ele entrou, e a tentativa de Duke de uma vitória milagrosa a menos de um segundo do fim terminou quando Karaban preencheu o passe dentro de campo.

A improvável vitória manteve a UConn no caminho certo para conquistar seu terceiro título em quatro temporadas, algo que apenas duas escolas (Kentucky e UCLA) conseguiram nos últimos 50 anos.

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A próxima etapa é contra o número 3 do Illinois nas semifinais nacionais, no sábado. Embora retornar à Final Four não seja estranho, a experiência de chegar lá será muito diferente – mesmo para um redshirt sênior como Karaban, que raramente participa do mesmo programa desde que era calouro.

“Estou muito orgulhoso por esses caras superarem as adversidades deste jogo”, disse Karaban. “Os outros dois (jogos Elite Eight) foram como vitórias de 30 pontos. Este realmente pareceu um momento do March Madness, onde foi como uma vitória: estávamos perdendo o jogo inteiro.

Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: UConn vence Duke na Elite 8 na impressionante cesta de 3 pontos de Braylon Mullins