WASHINGTON (AP) – Caitlin Clark está sozinha com a bola, bem na frente do logotipo com o jogo em jogo.

Por mais frustrante que esta temporada tenha sido às vezes para ele e para o Indiana Fever, esta é a zona de conforto de Clark – e o chute não acertou nada além da rede.

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A cesta de 3 pontos de Clark faltando 1,2 segundos para o fim deu ao Indiana uma vitória por 78-76 sobre o Washington Mystics na noite de segunda-feira – e deu à estrela de 24 anos um momento marcante após uma fase difícil no início de sua terceira temporada.

“Acho que às vezes damos valor aos grandes jogadores e, definitivamente, ao talento geracional”, disse a técnica do Indiana, Stephanie White. “O que ele fez foi inacreditável para nós. Ele terá muito mais oportunidades como essa. Eu sei que ele terá. E precisávamos disso esta noite.”

Indiana estava com apenas 5-5 entrando no jogo. Clark preenche a folha de estatísticas, mas não chuta bem. Como sempre, ele estava sob o microscópio, tendo que responder por uma animada conversa paralela com White e recebendo críticas de colunistas nacionais por seu ocasional histrionismo na quadra.

A conversa on-line ao seu redor às vezes parecia quase tribal, mas diante de uma multidão lotada na CareFirst Arena de Washington, ele contribuiu para outra atmosfera eletrizante. Foi perguntado a White se esta vitória de 3 jogos poderia acalmar o “ruído” em torno de Clark, mas isso pode ser impossível.

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“Eu não sabia que o barulho seria baixo”, disse White. “Isso é o que Caitlin faz. Ela faz figurões e tem grandes momentos.”

Depois de marcar 10 pontos no primeiro quarto, Clark foi um tanto prejudicado por problemas graves. Sua jogada de quatro pontos no terceiro aumentou a vantagem do Indiana para 17, mas os Mystics se recuperaram.

Perdendo por um a 36 segundos do fim, Clark errou dois lances livres consecutivos, mas antes que outra rodada de discurso pudesse começar, Washington virou a bola e Clark pacientemente encontrou Kelsey Mitchell na transição para uma bandeja para dar a liderança ao Fever.

Sonia Citron então acertou dois lances livres faltando 4,3 segundos para o fim, colocando os Mystics em vantagem por 76-75. Indiana pediu um tempo limite, e o passe de entrada de Sophie Cunningham atravessou a quadra para Clark, que estava sozinho depois que Cotie McMahon, de Washington, tentou um roubo e errou. Foi provavelmente a maior chance de sua carreira na WNBA.

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“É melhor você fazer isso”, Clark disse que estava pensando. “Porque errei meus lances livres. Todas essas jogadas são jogadas que fazemos depois do treino, então todo mundo sabe o seu papel, todo mundo sabe o que vai fazer.

“Cotie quase ficou preso nisso”, acrescentou Clark. “Funcionou perfeitamente que ele roubou. Honestamente, provavelmente meu lance mais aberto da noite. Minhas mãos estavam um pouco frias, mas acertei mesmo assim, eu acho.”

A companheira de equipe Lexie Hull estava no canto oposto, um pouco aberta para a direita, mas sem surpresa a bola foi para Clark.

“Do meu ponto de vista, pensei que Cotie iria entender”, disse Hull. “Então ele escapou e ainda estou prendendo a respiração. Eu tinha total confiança de que estava entrando, mas vê-lo entrar e nos colocar na liderança foi um dos maiores momentos que tivemos nesta temporada, muito animado.

“E só para Caitlin, é ótimo ver isso continuar para ela.”

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