NOVA ORLEANS – O Los Angeles Clippers construiu uma vantagem de 18 pontos no primeiro quarto na noite de quarta-feira e parecia um time pronto para se recuperar de uma crise, mas então tudo desmoronou na derrota por 124-109 para o New Orleans Pelicans no Smoothie King Center que estendeu sua seqüência de derrotas para três consecutivas e os deixou cair para uma temporada de 34-35.
Para uma equipe que luta por suas vidas na disputa de play-in da Conferência Oeste, esse é o tipo de colapso que deveria preocupar todo o vestiário.
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Kawhi Leonard voltou ao time titular depois de ficar de fora da derrota de segunda-feira em San Antonio devido a uma torção no tornozelo esquerdo, e ele foi agressivo, ajudando o Clippers a ter uma vantagem de 27-18 com chutes certeiros e fisicalidade em ambas as pontas.
Ele terminou com 25 pontos em 4 de 6 arremessos de três com oito rebotes, mas mesmo com Leonard jogando bem, os Clippers não conseguiram manter uma vantagem que às vezes parecia completamente confortável.
Os novos cinco titulares de Darius Garland, Leonard, Derrick Jones Jr., John Collins e Brook Lopez colocaram o Los Angeles em vantagem por 40-26 após um quarto e deram a impressão inicial de que um jogo de recuperação estava a caminho. Esse sentimento não durou muito.
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O New Orleans voltou lentamente no segundo quarto, empatou o jogo em 58 antes do intervalo e depois abriu as comportas no terceiro período, onde superou o Clippers por 36-25.
Saddiq Bey foi o maior problema a noite toda, marcando 25 pontos em 5 de 10 em profundidade, enquanto Trey Murphy III somou 23 pontos e sete rebotes ao lado dele.
Dejounte Murray comandou o show com 10 assistências, e Herbert Jones causou estragos do outro lado com cinco roubos de bola.
Uma sequência de 16-4 no quarto período selou a vitória para os Pelicanos, que estão com apenas 24-46 no ano, mas têm jogado seu melhor basquete ultimamente, vencendo seis dos últimos oito jogos.
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Os Clippers estavam com uma sequência de 7-1 pouco antes de perder jogos em Sacramento, San Antonio e agora em Nova Orleans, em um período que desfez grande parte do progresso que eles construíram nas últimas semanas.
Duas dessas derrotas aconteceram em casa, e agora eles abrem uma viagem ao abrir mão de uma grande vantagem para um dos piores times do Oeste.
Com 34-35 anos e em oitavo lugar na conferência, os Clippers estão à beira de um torneio play-in e não podem se dar ao luxo de noites como esta.
Eles estão 4-11 sem Leonard nesta temporada, então o fato de ele estar de volta e eles ainda perderem por 15 para um time em reconstrução é mais difícil de explicar.
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Garland, que chegou de Cleveland no prazo de negociação, ainda está confortável e somou 19,9 pontos e 6,6 assistências em seus sete jogos com o uniforme do Clippers até o momento.
Collins somou 18 pontos e sete rebotes, mas não houve resposta na lista quando o New Orleans começou a rolar no segundo tempo.
Os Clippers enfrentam os Pelicans novamente na noite de quinta-feira, antes de irem para Dallas, e precisam mudar as coisas rapidamente porque a margem de erro neste momento da temporada é basicamente inexistente.