CHICAGO – Reúnam-se ao redor da fogueira e deixem o diácono Rick Barnes levá-los em uma jornada pela história do basquete universitário.

O ano é 1987. Barnes é um assistente técnico de 32 anos do estado de Ohio. Ele estava no antigo Omni em Atlanta, que é o mesmo local de torneio da NCAA que Southwest Missouri State, que causou uma grande reviravolta sobre Clemson na primeira rodada e levou Kansas à disputa dois dias depois.

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“Vi o que considerei ser o melhor time defensivo que já vi”, lembrou Barnes.

Após o torneio, Barnes conseguiu o cargo de treinador principal da George Mason. Ele ligou para o técnico do time que assistia em Atlanta, Charlie Spoonhour, e perguntou se ele poderia visitá-lo e saber o que estava fazendo. Ele voltou para casa com um conjunto de exercícios que Spoonhour aprendeu em Nebraska com Moe Iba, que, claro, os aprendeu com seu pai, Henry Iba, cujo Oklahoma A&M Aggies venceu campeonatos da NCAA em 1945 e 1946.

“Acho que não inventei nada neste jogo”, disse Barnes no sábado. “Mas eu sei que sou um cara que roubou muitas coisas de muitos treinadores. As pessoas me perguntam o tempo todo como o jogo mudou. Mudou. Mas, de certa forma, não mudou.”

Em uma vida de basquete tão longa quanto Barnes viveu, a história de como ele chegou aqui, com outra chance no domingo para chegar à sua segunda Final Four aos 71 anos, quando o Tennessee jogou contra o Michigan, poderia parecer uma exposição em um museu. Desde trabalhar com Wimp Sanderson e Gary Williams até pegar emprestados exercícios de Bob Knight e Dean Smith, conhecer Tom Izzo em 1985 em uma viagem de recrutamento a Ohio, treinar Sean Miller de 8 anos em um acampamento de basquete Pitt em 1977 e treinar Kevin Durant há 20 anos no Texas, há uma linha direta que se estende para frente e para trás até o início do esporte.

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De George Mason a Providence, de Clemson ao Texas e, finalmente, sua parada final no Tennessee, pouco mudou para Barnes. Com alguns ajustes aqui e ali, são basicamente os mesmos exercícios, os mesmos princípios, o mesmo estilo defensivo sufocante e direto que o levou ao torneio da NCAA impressionantes 30 vezes em impressionantes 39 anos como treinador principal.

Mas aqui está a diferença hoje, às vésperas de tentar levar os Voluntários à sua primeira Final Four na história do programa: depois de carregar a reputação de fracassado em março durante a maior parte de sua carreira, sua terceira Elite Oito consecutiva no Tennessee é um lembrete de quanto as coisas podem mudar neste torneio sem muitas mudanças.

“Cometi um erro como técnico antes, provavelmente neste torneio, definitivamente”, disse Barnes em seu sotaque bem-humorado do oeste da Carolina do Norte. “Talvez colocando muita pressão sobre os caras e talvez mudando o que fizemos, talvez fazendo muito em vez de fazer menos. Mas nunca vou descartar (times anteriores) porque sei o quão duros eles foram. E eu sei, sim, perdemos alguns jogos ofensivos. Espero que ganhemos um campeonato nacional e tudo mais. Tudo o que posso dizer é que vamos resistir o máximo que pudermos e continuar lutando.”

O Tennessee, é claro, tem um desafio monstruoso pela frente no domingo. Michigan, o cabeça-de-chave número 1 na região Centro-Oeste, tem sido o melhor time defensivo na análise do basquete universitário durante toda a temporada. Em todos os quatro jogos da Elite Eight, os Wolverines são os maiores favoritos. Tennessee, sexto colocado que tropeçou em março com quatro derrotas nos últimos seis jogos, não deveria estar aqui.

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Ainda assim, este confronto é igualmente de dar água na boca porque raramente há um momento em que alguém como Barnes, que é uma figura imponente no esporte há mais tempo do que seus jogadores atuais vivem, possa mudar seu legado em apenas 40 minutos de basquete.

“Isso significa tudo”, disse Jaylen Carey, atacante do Tennessee. “Queremos quebrar a barreira que o impediu por tanto tempo.”

Barnes já existia há algum tempo quando TJ Ford, Brandon Mouton e Royal Ivey o levaram à sua primeira Final Four, quebrando a seca de 56 anos do Texas antes de encontrar Carmelo Anthony e Syracuse nas semifinais.

Mas de repente, logo após essa corrida, ele se tornou uma estrela do treinamento, pouco antes de completar 50 anos. Com os recursos do Texas e uma marca estabelecida, começaram a chegar melhores recrutas: PJ Tucker, LaMarcus Aldridge, DJ Augustin e, sim, Durant.

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É aí que a narrativa em torno de Barnes começa a se desvendar. Nos doze anos seguintes após sua Final Four, seu recorde no torneio foi de 12-11 – incluindo um time Durant que perdeu por 19 pontos na segunda rodada para o time da USC de Taj Gibson e Nick Young.

O Texas o demitiu, o Tennessee o contratou e Barnes continua a fazer o que faz: treinar para vencer no basquete. O recorde do torneio, no entanto, não mudou muito. Embora o Tennessee tenha estado no Sweet 16 duas vezes em seis anos – mais do que é aceitável em relação à sua história – Barnes foi eliminado por duas sementes nº 11, uma semente nº 12 e uma semente nº 9, com equipes boas o suficiente no papel para ir mais fundo.

As críticas são justas. Barnes, indiscutivelmente o cavalheiro absoluto do esporte, nunca os rejeitou. E agora, três Elite Eights seguidos depois, ele não levanta um dedo.

“Não vou sentar aqui e agir como se tivesse tentado descobrir alguma coisa, porque não tentei”, disse ele. “Tentamos ser consistentes. Como equipe, tentamos ser iguais todos os dias.”

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Sem nada em seu currículo, Barnes provavelmente não será reconhecido na mesma classe que Izzo, Rick Pitino ou John Calipari, que continuaram a construir grandes equipes no final dos anos 60 e 70.

Mas talvez sua carreira seja uma prova dessas rebatidas. Se você fizer isso por tempo suficiente, ano após ano, os princípios que você aprendeu com Ibas e compartilhou com gerações de futuros jogadores da NBA, como o calouro do Tennessee, Nate Ament, o levarão aonde você precisa. Mesmo que demore uma década.

Esse é um conceito difícil de ser compreendido por treinadores mais jovens, como Dusty May, de 49 anos, do Michigan. Devido à volatilidade dos seus empregos e à enorme quantidade de dinheiro que ganham, a maioria deles não se imagina a conseguir sobreviver tanto como Barnes e outros da sua geração.

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Quando mencionei isso para May, seus olhos ficaram muito arregalados e ele balançou a cabeça antes de falar sobre a escolha cerebral de Ryan Alpert, o atual diretor atlético da Georgia Tech, que trabalhou com May na Florida Atlantic antes de se tornar vice-AD do Tennessee. May, que há muito admira a atenção aos detalhes que os times do Tennessee dão em seus aquecimentos antes do jogo, quer qualquer informação útil.

“Na verdade, comecei a beber chá de kombuchá porque Alpert me disse que havia uma máquina de kombuchá no vestiário”, disse May. “Se eu pudesse treinar tanto quanto o treinador Barnes, tão bem quanto ele, tentaria roubar qualquer molho secreto. Talvez kombuchá.”

Mais provavelmente, é apenas o basquete, que manterá Barnes ativo se domingo for a tão esperada segunda Final Four.

“Se você adora academia e ensina basquete, por que não fazer isso o máximo que puder?” Barnes disse. “Certamente o jogo mudou, mas (nossa geração) chegou aqui porque adoramos treinar basquete. Eu sei que conversando com esses caras, mesmo agora, eles ainda gostam muito do desafio de reunir um grupo de caras que podem jogar um bom basquete.

“Eu sei disso: você não se importa com nada disso.”