DANIEL ISLAND, SC – Quando Jessica Pegula ergueu o troféu no Charleston Open no domingo, ela fez história no tênis. Seu cheque de vencedor de US$ 2,3 milhões marcou a primeira vez que um torneio independente WTA 500, o nível dois degraus abaixo do Grand Slam, concedeu um prêmio em dinheiro igual a um evento masculino do mesmo nível.

Nos últimos três eventos WTA 500 em 2026, a vencedora levou para casa cerca de US$ 1,2 milhão, o valor mais baixo para um torneio feminino nesse nível. Mas o patrocinador Credit One Bank ofereceu um pacote de prêmios quase o dobro do Charleston – US$ 2,5 milhões no total, dos quais US$ 200 mil serão destinados ao programa de benefícios para jogadores do tour, que cobre benefícios que incluem seguro saúde e pensões.

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“Aumentar o prêmio em dinheiro, estabelecer um padrão tão alto, acho que nós, como jogadores, realmente apreciamos isso, e é incrível o que vocês estão fazendo pelo nosso esporte”, disse Pegula no domingo, depois de derrotar a ucraniana Yuliia Starodubtseva por 6-2, 6-2 para conquistar seu segundo título consecutivo em Charleston.

O Charleston Open é o primeiro WTA 500 a oferecer proativamente prêmios iguais em dinheiro, anos antes do compromisso da WTA de ter prêmios iguais em dinheiro em eventos de nível 500 até 2033. Mas o compromisso não é um subsídio, disse o diretor do torneio, Bob Moran, em uma entrevista no início desta semana dentro de uma suíte no Stadium Court.

Em vez disso, disse Moran, a capacidade do torneio de oferecer salários iguais sem sacrificar seus resultados financeiros tem muito a ver com um trunfo pelo qual os eventos e ligas esportivas femininas passaram décadas lutando: a exposição na televisão.

“Dobramos as parcerias. Duplicamos a nossa hospitalidade e duplicamos as nossas vendas de ingressos em um período muito curto de tempo”, disse Moran.

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“Não vou subsidiar prêmios em dinheiro quando estou perdendo dinheiro neste evento. Empatar não é nosso objetivo. Queremos continuar a fazer o evento crescer, ganhar mais dinheiro, e quanto mais dinheiro ganharmos, mais retornaremos para os jogadores.

“Neste caso, com o Credit One aumentando e nos permitindo atingir esses números, nossas vendas de ingressos nos permitindo atingir os números que vemos como indicadores de crescimento, quando atingimos esse número de receita total, tem sido significativo para nós”.

Ben Navarro, cuja filha Emma é uma das 30 melhores jogadoras da WTA, é um importante proprietário minoritário da Credit One, que apoiou o aumento do prêmio. Navarro, um bilionário, ganhou dinheiro com cobrança de dívidas e linhas de crédito.

O Charleston Open há muito tempo tem uma reputação positiva entre seus jogadores. Fundado em 1973, é o evento exclusivo para mulheres mais antigo da América do Norte e suas instalações passarão por uma reforma e expansão de US$ 50 milhões em 2022.

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O estádio principal com 11.000 lugares parece bastante íntimo e, embora torcedores dedicados lotem o local todos os anos, o torneio é discreto, em grande parte graças à sua localização moderada no sul.

“O torneio funciona com os jogadores, os jogadores trabalham com os torcedores. E é, para mim, apenas um dos melhores ecossistemas para se trabalhar”, disse Madison Keys em entrevista coletiva esta semana.

“Todo mundo adora Charleston. Todo mundo adora jogar aqui. Todo mundo adora vir aqui.”

O investimento em instalações atualizadas ajudou a tornar o torneio mais atraente para os jogadores e portadores de ingressos, especialmente para os participantes que não são necessariamente fãs de tênis, mas sim pessoas que procuram uma programação familiar com comida e entretenimento.

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“Estamos fazendo toda essa experiência no nosso fim de semana de abertura, que é empurrar o barco para a abertura. A qualidade do tênis é ótima, sabemos disso”, disse Moran.

“Mas, ao mesmo tempo, precisamos que outras pessoas que não experimentam o tênis simplesmente se assumam. Assim, criamos todo um ambiente.”

Moran credita a decisão de 2016 de deixar a ESPN e assinar um acordo com o Tennis Channel que aumentou drasticamente a cobertura ao vivo do evento, dois anos antes de a WTA fechar um acordo com a rede para transferir todos os seus eventos antes da temporada de 2019, como outro catalisador.

A ESPN transmitiu anteriormente cobertura limitada do evento de uma semana nas noites de quinta e sexta-feira, além de duas horas de cobertura todos os sábados e domingos para as semifinais e finais do torneio.

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O acordo do Tennis Channel exige cobertura da primeira à última bola de todo o evento. A rede também está instalando uma mesa de estúdio no local, como faz para eventos de alto nível, incluindo Grand Slams.

Os jogadores que saíam da quadra muitas vezes iam direto para a mesa para uma entrevista pós-jogo na televisão e depois ficavam para dar autógrafos aos fãs que cercavam o Tennis Channel para assistir aos procedimentos.

É um tipo conveniente de configuração que Keys disse que pode ser fundamental para convencer os fãs casuais a acompanharem o tênis feminino mais de perto, especialmente em um formato de uma semana que é mais compacto do que a maioria dos eventos de maior prestígio do esporte, que duram 12 dias (a maioria dos WTA 1000) ou duas semanas (Grand Slams).

“Acho que você tem a oportunidade de colocar as pessoas em dúvida sobre ser um torcedor casual. Muito disso vem por meio de contar histórias e mostrar a personalidade dos jogadores”, disse Keys.

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“Acho que os fãs de tênis te seguirão religiosamente e acordarão e assistirão a todas as suas partidas quando te conhecerem, porque eles sentem uma conexão.”

Como os jogadores elogiaram o compromisso inicial do torneio com a igualdade de remuneração, outros eventos do tour não tiveram as vantagens específicas de que Charleston desfrutava. Navarro é dona de um torneio e tem uma participação pessoal no sucesso do tênis feminino, além de uma participação empresarial.

O Charleston Open detém seus direitos de mídia, o que significa que pode distribuir imagens dos jogos e cobertura adicional conforme achar adequado, o que não é fornecido para outros eventos do circuito, e os eventos femininos combinados com os eventos masculinos nas aulas naturalmente têm uma planilha de despesas maior.

Navarro também possui licença para o Cincinnati Open, evento ATP e WTA 1000 onde Moran também é o diretor do torneio. Em 2025, concedeu pouco mais de US$ 750.000 à campeã individual feminina, em comparação com pouco mais de US$ 1,1 milhão ao campeão masculino. O prêmio total foi de US$ 5,2 milhões contra US$ 9,1 milhões; para 2026, serão de US$ 7,4 milhões e US$ 9,4 milhões, enquanto o prazo de igualdade salarial de 2027 estabelecido pela WTA para eventos combinados de 1.000 níveis se aproxima.

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Moran atribuiu a disparidade salarial ao fato de que os torneios ATP recebem, em média, receitas superiores aos seus prêmios em dinheiro do torneio, enquanto os torneios WTA recebem menos do que o prêmio em dinheiro.

“Temos que continuar a diminuir essa lacuna”, disse Moran, através de formas como atrair mais parceiros patrocinadores e lucrar com o crescente mercado de direitos de transmissão no desporto feminino.

Pegula espera que o compromisso inicial de Charleston leve outros torneios WTA a aumentar também os prêmios em dinheiro.

“Às vezes você precisa de alguém para avançar e estabelecer o padrão e definir o padrão a ser seguido por outros”, disse ele em entrevista coletiva esta semana. “Acho que foi isso que (Navarro) fez, e acho que provavelmente veremos 500s nesse caminho. Talvez não imediatamente, mas talvez mais cedo do que planejaram, porque agora, de repente, o padrão é mais alto. Acho que isso cria uma competição muito boa e saudável entre os pilotos.”

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Pegula disse que vê a promessa do torneio como a realização de duas coisas, além do óbvio pagamento elevado.

O aumento de prêmios é responsável por outros torneios WTA de tamanho semelhante, disse ela, e ajuda a espalhar a consciência entre os fãs que podem não saber que as tenistas, durante a maior parte da temporada, competem por menos prêmios em dinheiro do que os homens.

“Embora sejamos iguais nos Grand Slams, definitivamente não somos iguais em todos os outros torneios”, disse Pegula.

“É apenas uma espécie de destaque, mais uma vez, para o esporte feminino. Está crescendo, e Ben (Navarro) sendo capaz de investir dinheiro nisso e mostrar que quer defender nosso esporte e nos pagar o que ele acha que merecemos, eu acho, (definir) esse padrão para o resto da turnê para, esperançosamente, segui-lo um dia.

Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.

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